この新しい赤外線地図で天の川の驚異をご覧ください

天の川銀河の驚異は、13年間にわたって収集されたデータを用いて、15億もの天体を示す新たな赤外線地図で完全に明らかにされています。研究者たちは、ヨーロッパ南天天文台（ESO）のVISTA望遠鏡を用いて500テラバイトのデータを収集し、星雲、球状星団、恒星、惑星、褐色矮星など、私たちの銀河を構成するその他の天体を示しました。

チリのパラナル天文台に設置されたVISTA望遠鏡（可視赤外線天文学探査望遠鏡）には、VIRCAMと呼ばれる赤外線観測装置が搭載されており、塵やガスの雲を透過して可視光波長では見えない天体を観測することができます。2010年から、研究者たちはこの装置を用いて天の川銀河の観測を行っています。彼らは空の各部分を複数回観測することで、特定の天体の位置だけでなく、時間経過に伴う移動の様子も観測することができました。

完全なデータセットはESOのウェブサイトで公開されており、素晴らしい銀河地図をスクロールしたり拡大したりできます。観測できる天体には、塵の繭に包まれた生まれたばかりの星や、惑星よりも大きいものの核融合を維持して恒星になるには十分な大きさではない褐色矮星などがあります。

「私たちは非常に多くの発見をし、銀河系に対する見方を永遠に変えました」と、チリのアンドレス・ベロ大学のプロジェクトリーダー、ダンテ・ミニティ氏は声明で述べた。

データの重要な部分の一つは、天の川銀河内部のより正確な地図です。この領域はしばしば塵に覆われ、星、ガス、そして銀河の中心にある巨大なブラックホールで満ちた活気ある領域です。研究者たちはまた、この超大質量ブラックホールに接近した後に猛スピードで飛び出した、極めて高速で移動する星々も発見しました。調査は完了し、研究者たちは共有する膨大なデータが今後数十年にわたる科学的発見の基盤となることを期待しています。

「このプロジェクトは素晴らしいチームに囲まれていたからこそ実現できた、記念碑的な取り組みでした」とブラジルのサンタカタリーナ連邦大学の天体物理学者ロベルト・サイトウ氏は語る。

この研究は「Astronomy & Astrophysics」誌に掲載されている。