選挙日が迫る中、多くのアメリカ人が投票の計画を立てている。しかし、その投票用紙の中には、とてつもなく遠い距離を運ばなければならないものもある。国際宇宙ステーション（ISS）に搭乗するNASAの宇宙飛行士たちは、地球から250マイル（約400キロメートル）上空の宇宙空間から投票する計画を立てなければならないのだ。
幸いなことに、宇宙飛行士が民主主義の中で発言権を持つためのシステムが整っています。ただし、近くに投票所がないため、不在者投票を行う必要があります。写真に写っているNASAのローラル・オハラ宇宙飛行士やジャスミン・モグベリ宇宙飛行士のような宇宙飛行士は、今年3月にテキサス州で行われた予備選挙で投票を行いました。このシステムは、記入した電子投票用紙からヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターのミッションコントロールセンターに投票内容を送信し、そこから郡事務局に送られる仕組みです。
面倒に聞こえるかもしれませんが、宇宙飛行士たちは宇宙から投票できることに興奮を隠せません。NASAの宇宙飛行士、ブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズは、ISSへ向かう際に搭乗したボーイング・スターライナー宇宙船のトラブルにより、当初の予定よりもISS滞在期間が長くなることを知った際、宇宙からの投票は特別な経験になるだろうと語りました。
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「これは私たち市民にとって非常に重要な義務であり、宇宙から投票できるようになることを楽しみにしています。とても素晴らしいことです」と、ウィリアムズ氏はこの決定が発表された際の記者会見で述べた。「本日、投票用紙の請求を提出しました」とウィルモア氏も当時述べた。「市民として、こうした選挙に参加することは私たち全員が果たすべき非常に重要な役割であり、NASAはそれを非常に容易にしてくれます」
宇宙飛行士の投票は1990年代後半から導入されており、ミール宇宙ステーションに駐留していたNASAの宇宙飛行士ジョン・ブラハが、投票したいものの安全な投票方法がないと訴えたことがきっかけでした。翌年、テキサス州議会と連携してシステムが設置され、1997年にデビッド・ウルフが宇宙から投票した初のアメリカ人宇宙飛行士となりました。
しかし、手続きには複雑な点もある。NASAの日常運用・クルーサポート担当インストラクター、マルタ・ダーラム氏によると、不在者投票は電子署名ではなく手書きで署名する必要があるため、通常は宇宙飛行士が地球を離れる前に署名をもらうようにしているという。しかし、ウィルモア氏とウィリアムズ氏の場合は、予定よりも長く滞在するため、宇宙で投票用紙を印刷し、署名した後、署名をスキャンする必要があった。そして、その際に問題となるのは、スキャナーにガラスが使われていることであり、安全上の理由からISSではガラスの使用が禁止されているのだ。
最終的にダーラムはいくつか実験を行い、宇宙飛行士がISSで使用しているiPadに搭載されているカメラがスキャナーとして十分に機能することを発見した。唯一の難関は、重力に逆らって紙を平らに置くことだった。しかし、最終的にはすべてうまくいき、ウィルモアとウィリアムズは投票することができた。
