宇宙ステーションのビデオに地球上空高くに浮かぶ「宇宙ホタル」が映し出される

NASAの宇宙飛行士ドン・ペティットは、4度目の軌道旅行で、9月に国際宇宙ステーション（ISS）に到着して以来、そこで撮影した素晴らしい画像を共有している。

彼の最新の作品には、遠くの星々、約250マイル下にある地球の街の明かり、そして彼が「宇宙のホタル」と表現するものが写っているが、これは実際にはイーロン・マスクのスペースX社が展開しているスターリンク・インターネット衛星である。

宇宙のホタル。実はこれ、Starlink衛星が@Space_Stationに向けて瞬間的に太陽光を照射しているんです。pic.twitter.com/rOKUdLlP3f

— ドン・ペティット（@astro_Pettit）2024年12月1日

ペティット氏が指摘するように、この閃光は宇宙ステーションの100マイル以上の上空で地球を周回する小型スターリンク衛星から反射した太陽光だ。

2019年に最初のスターリンク衛星が打ち上げられて以来、SpaceXは6,700基以上の衛星を低軌道に打ち上げました。同社は現在、最大12,000基の衛星の打ち上げ許可を取得していますが、目標は42,000基を軌道に乗せることです。これは、ISSから衛星が観測される数は今後数年間で増加することを意味します。Amazonなどの他の企業も、独自の宇宙インターネット構想の一環として小型衛星を軌道に乗せたいと考えていることを考えると、そのペースは現在よりもさらに加速するでしょう。

SpaceXの衛星を見ることができるのは宇宙飛行士だけではありません。天文学者たちは長年、SpaceXの宇宙インターネットサービスを支えるStarlink衛星からの太陽光の反射が、地上の望遠鏡を使った深宇宙観測の妨げになっていると訴えてきました。Starlink衛星は、世界中で400万人以上の加入者を抱えるSpaceXの宇宙インターネットサービスの基盤となっています。

実際、SpaceXが昨年2月にStarlink衛星の新型バージョンであるV2の打ち上げを開始して以来、この問題は悪化しているようで、衛星から放出される電磁波の影響で電波天文学観測にも支障が出ていると報告されています。SpaceXは毎週約40機の第2世代Starlink衛星を打ち上げており、天文学者たちはこの問題がますます深刻化していると警告しています。

オランダ電波天文学研究所（ASTRON）所長のジェシカ・デンプシー教授は最近、BBCニュースに対し、この状況は「あらゆる波長において、そして様々な形で、地上天文学全体を脅かしている」と述べた。「衛星の活動を静めるための何らかの緩和策を講じないまま、この状況が続けば、私たちが行っている天文学にとって、まさに存亡の危機となるでしょう。」

SpaceXは天文学者の懸念に対処するために取り組んでいるが、その努力にもかかわらず、特に電波天文学に関して、一部の天文学者はこれらの対策の有効性について依然として懐疑的である。