2021年8月に公開されたドイツの特許出願を詳細に調査したところ、SonosがBluetoothだけでなくWi-Fiでも動作するワイヤレスヘッドホンの開発を検討していることが明らかになりました。SonosがWi-Fi対応ヘッドホンを発売すれば、同種の製品としては初となる製品となり、Sonosユーザーは自宅でも外出先でも、かつてないレベルで音楽をコントロールできるようになります。
私たちが知っていることは次のとおりです。
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Sonosが独自のワイヤレスヘッドホンやワイヤレスイヤホンを発売する予定だという噂は、何年も前から飛び交っていました。特許出願書類で見つかった画像のおかげで、いくつかのデザインが浮上したものの、これらのヘッドホンやイヤホンがソニー、Bose、Appleなどの既存製品と機能的にどう違うのかはほとんど明らかにされていません。ところが、「ヘッドホン機器用ケーブル収納機構」と題されたドイツの特許出願書類には、非常に示唆に富む記述があります。
[…] 消費者は、Wi-Fi対応ヘッドフォンに、タブレットを使用するときに経験するのと同じ種類の信頼性の高いワイヤレスアクセスポイントへのインターネット接続を期待しています […] — Google Translateによるドイツ語からの翻訳
特許申請が新技術の登場を示唆するわけではありませんが、Sonosが従来型のBluetoothヘッドホンを発売するだけではないことを示している、これまでで最大の指標と言えるでしょう。なぜこの重要な詳細が、Wi-Fiではなくケーブル収納に関する特許に含まれているのでしょうか？信頼性の高いWi-Fi対応ヘッドホンを開発するには、Bluetoothデバイスのエンジニアリング要件をはるかに超えるアンテナシステムが必要なのです。
別のアンテナが必要
アプリケーションによると、Bluetoothヘッドホンは、2つのイヤーカップのうち片方に1つのアンテナを内蔵するだけで済むとのことです。そのため、非常に細いオーディオ専用ケーブルを使って、セカンダリーイヤーカップとプライマリーイヤーカップを接続できます。このケーブルは、ヘッドバンドとイヤーカップのフォーク部分に簡単に配線でき、ヘッドホンのイヤーカップが人の頭のサイズに合わせて伸縮する場合でも、損傷の心配はありません。
スマートフォンやタブレットと同等の通信範囲と信頼性を備えたWi-Fi接続を実現するには、人間の頭部がWi-Fi信号を遮る傾向があるため、両方のイヤーカップにアンテナを配置する必要があります。問題は、オーディオ信号とWi-Fiアンテナ信号の両方を片方のイヤーカップからもう片方のイヤーカップへ伝達する必要があり、そのためには内部の異なる配線を効果的に絶縁する太いケーブルが必要になることです。また、太いケーブルは、イヤーカップをヘッドバンドから出し入れしながら両イヤーカップ間を配線する際に大きな問題を引き起こします。ねじれ、曲がり、その他の損傷の可能性がある箇所は、この太いケーブルの寿命を著しく低下させる可能性があります。
[…] 本明細書で説明する例で説明した改良型ワイヤレスヘッドホンに必要な各導体を含むケーブルアセンブリの直径は4mmを超える場合があります。これは、Bluetooth専用ヘッドホンの一般的なヘッドバンドケーブルの直径のほぼ2倍です […] — Google Translateによるドイツ語からの翻訳
特許の本体では、Sonosがこの課題を克服するために計画している様々な方法について説明されています。主な戦略は、ヘッドバンドを通る蛇行した配線パターンと、エラストマープラスチック製のケーブル素材を組み合わせることのようです。このケーブルは、熱成形によってアコーディオンのような形状に成形でき、長期間伸ばした後でも元の形状に戻るための必要な弾力性も備えています。
なぜ Wi-Fi なのか?
業界の他の企業は Bluetooth に頼るだけで満足しているように見えるのに、なぜ Sonos はワイヤレス ヘッドホンに Wi-Fi を追加するためにこれほどの苦労をしているのでしょうか?
まず、Wi-FiはBluetoothよりもはるかに広い帯域幅を備えています。Bluetoothは、ロスのある圧縮オーディオを短距離で伝送するのに最適です。しかし、最新バージョン（Bluetooth 5.2）とaptX HD、LDAC、LHDCなどの高品質コーデックを使用しても、24ビット/192kHzといった真のロスレスハイレゾオーディオを実現するのは容易ではありません。Wi-Fiなら、こうしたオーディオ信号を難なく伝送できます。
このワイヤレスオーディオの忠実度向上は、忙しい外出先ではあまり役に立たないかもしれません。しかし、自宅では、ワイヤレスヘッドホンで真のオーディオファン級のサウンドを実現できる可能性があり、これはハイエンド市場が待ち望んでいたものです。
2つ目は、Sonosのワイヤレス接続スピーカーのエコシステム全体がWi-Fiベースであるということです。Sonos RoamとSonos MoveポータブルスピーカーはBluetooth接続も備えていますが、Wi-Fiは依然としてSonos体験の基盤です。そして現時点では、iOS、Android、そしてパソコン向けのパワフルで洗練されたアプリは、Wi-Fiデバイスのみを操作します。例えば、RoamやMoveがBluetoothモードに設定されている場合は機能しません。
AppleやSonyのような企業はWi-Fiの音質的メリットを理解しているものの、Sonosのようにエコシステム主導でWi-Fi対応ヘッドホンを開発する動機は持っていません。もしSonosがこのヘッドホンを発売すれば、Apple MusicのリスナーがAppleのロスレスオーディオカタログのすべてをワイヤレスヘッドホンで聴けるようになる最初の企業になるかもしれません。
新しいケーブルだけが唯一の課題でしょうか?
いいえ。上記の特許出願には、SonosがWi-Fiに必要な太いケーブルをどのように扱う予定かが詳述されていますが、より大きな課題は、Wi-FiはBluetoothよりもはるかに多くの電力を必要とするという事実です。電力を増やすということは、Bluetoothと同じ再生時間を実現するためにバッテリー容量を増やすか、同じサイズのバッテリーで再生時間を大幅に短縮するかのどちらかを意味します。
それでも、45 ～ 50 時間の再生が可能な Bluetooth ヘッドフォンがあることを考えると、Wi-Fi を提供するためにこの再生時間を 50% 短縮することは、かなり良いトレードオフであるように思われます。
これらの電力要件は、2021 年に登場した Sonos の別の特許を説明する可能性があります。この特許では、イヤホンを装着したままでもリスニング時間を延長するように設計された、磁気で取り付けられた電源プレートのセットを備えた完全なワイヤレスイヤホンのセットが示されています。
Bluetoothはどうですか?
Sonosが発売するワイヤレスヘッドホンは、Wi-Fiに加えてBluetoothもサポートする必要があり、SonosはBluetooth分野のリーダーを目指しているようです。Protocolによると、Sonosは最近、Bluetoothオーディオのスタートアップ企業であるT2 Softwareを買収しました。T2 Softwareは、次世代BluetoothであるBluetooth LE Audioを製品に統合する方法の開発に取り組んでいます。
Bluetooth LE Audioは、LC3と呼ばれる新しいBluetoothコーデックを搭載し、消費電力を大幅に削減しながら高音質オーディオを実現すると謳っています。また、パブリックおよびプライベートの「共有ストリーム」という概念も追加されています。これは、1台の送信デバイスから複数の受信デバイスにBluetoothストリーミングする機能です。この分野での専門知識を獲得することで、Sonosは自社のワイヤレスヘッドホンだけでなく、Wi-Fiのみに対応したマルチルームエコシステムへのBluetoothスピーカーの統合においても優位性を獲得できるでしょう。共有ストリームは、SonosのWi-Fiオーディオ配信をBluetoothで再現できる可能性を秘めています。
価格と在庫状況
現時点では、SonosがWi-Fi対応ヘッドホンをいつ発売するのか（あるいは発売されるのかさえも）について、確かな情報はありません。しかし、特許申請は実際の製品開発（企業が特許に記載されている技術を用いた製品を実際に販売する意思がある時点）よりも遅れる傾向があることを考えると、Sonosがこれらの新型ヘッドホンを2022年後半に発表する可能性はあります。2020年から2021年にかけて多くの製品の発売が遅れた原因となっているサプライチェーンの問題により、発売は2023年まで延期される可能性があります。
価格に関しては、Sonos は最高 500 ドルを要求するというのが大方の見方のようです。そうなると、同社のヘッドフォンは 549 ドルの Apple AirPods Max と直接競合することになりますが、349 ドルの Sony WH-1000XM4 や 399 ドルの Bose Noise Cancelling Headphones 700 の価格をはるかに上回ります。ただし、Sonos がアクティブ ノイズ キャンセリング (ANC)、外部音取り込み、Bluetooth マルチポイント、着用センサーなどの一般的な機能をすべて搭載すると仮定すると、Wi-Fi と Sonos アプリによるコントロールを搭載することで高価格を容易に正当化でき、市場で真にユニークな製品となるでしょう。
