銀河系でこれまでに発見された最大の恒星ブラックホール

ブラックホールは一般的に2つのサイズ、つまり「巨大」と「超巨大」に分類されます。密度が非常に高いため、サイズではなく質量で測定され、天文学者はこれら2つのグループを恒星質量ブラックホール（太陽の質量に相当）と超大質量ブラックホールと呼んでいます。なぜ中間質量ブラックホールがほとんど存在しないのかは、天文学研究における継続的な疑問であり、私たちの銀河系で知られている最も質量の大きい恒星質量ブラックホールは、太陽の質量の最大20倍に達する傾向があります。しかし最近、天文学者たちは太陽の質量の33倍という、はるかに大きな恒星質量ブラックホールを発見しました。

この新たな発見は、銀河系でこれまでに発見された中で最も質量の大きい恒星ブラックホールであるだけでなく、驚くほど地球に近い位置にあります。わずか2000光年の距離に位置し、地球に最も近い既知のブラックホールの一つです。

「これまで発見されていなかった、近くに潜む高質量ブラックホールを発見するとは誰も予想していませんでした」と、フランスのパリ天文台（PSL）国立科学研究センター（CNRS）の主任研究者パスクアーレ・パヌッツォ氏は声明で述べた。「これは研究者人生で一度きりの発見と言えるでしょう。」

この巨大ブラックホールは、天の川銀河の3Dマップを作成するために膨大なデータを収集している宇宙望遠鏡「ガイア」のデータを用いて発見されました。天文学者たちは、このブラックホールが連星系の一部であり、伴星の軌道に揺らぎを生み出しているため、直接見ることはできませんでしたが、ブラックホールを検出することができました。

研究チームは、その結果を検証するために、伴星の研究に使用した分光器を備えた超大型望遠鏡などの地上望遠鏡から得たデータをさらに使用した。

二つの星が連星を形成する場合、それらは似たような物質で構成される傾向があります。そのため、伴星の組成を研究することで、研究者たちは、伴星が寿命を終えて崩壊しブラックホールになる前にどのような星が存在していたかを知ることができました。その結果、伴星には天文学者が金属と呼ぶ重元素が少ないことが分かり、これは他の銀河で発見された大質量恒星ブラックホールの発見とも一致しています。

ガイアのデータは伝統的に数年ごとにまとめて公開されていますが、次回の公開は2025年の予定です。研究者たちは、他の研究グループにこの巨大で近傍にあるブラックホールを研究する機会を与えるため、このデータを早期に公開することを選択しました。このブラックホールが周囲から物質を積極的に吸収しているかどうかをより深く理解するために、超大型望遠鏡（VLT）などの機器を用いてより深く研究できることが期待されています。

この研究は「Astronomy & Astrophysics」誌に掲載される予定だ。