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月面への制御された軟着陸は容易ではありません。ここ数週間、3つのミッションが地球に最も近い隣人への着陸を試みました。そのうち2機(1機は日本の宇宙機関、もう1機はテキサス州に拠点を置くインテュイティブ・マシーンズ社製)は月面に着陸しましたが、転倒してしまい、それぞれのミッションオペレーターに困難をもたらしました。3機目の月面着陸ミッションは、ピッツバーグに拠点を置くアストロボティック社製でしたが、打ち上げ直後に燃料漏れが発生し、着陸すら試みることができませんでした。
2月22日、インテュイティブ・マシーンズ社による最新の訪問は歴史に名を残した。同社は民間企業として初めて月面への軟着陸を達成したが、このミッションは50年以上ぶりの米国による月面着陸でもあった。
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しかし、インテュイティブ・マシーンズ社のオデュッセウス着陸機は着陸時に横転しました。オデュッセウスとの通信は一部可能でしたが、不自然な姿勢のため太陽電池パネルが太陽光をうまく捉えられませんでした。電力不足のため、ミッションは予定よりも早く、近日中に終了する見込みです。
一方、日本の探査機SLIMは今週初め、2週間続いた月夜から目覚め、チームを驚かせた。しかし、SLIMは垂直着陸に失敗し、ミッションチームに課題を突きつけた。
これは、着陸機の打ち上げを計画する将来の月面ミッションへの注目が、近いうちに高まることを意味します。次の月面ミッションは、中国の嫦娥6号で、5月に大型ロケット「長征5号」で打ち上げられる予定です。中国は2013年、2019年、2020年の3回の月面着陸で100%の成功率を誇っており、次の月面ミッションでも成功する可能性が高く期待されています。
その後、今年の第4四半期には、NASAのVIPERミッション、FireflyのBlue Ghostミッション、AstroboticのGriffinミッション、Intuitive MachinesのIM-2ミッションなど、米国による一連の着陸試行が予定されています。これらの活発な活動は、NASAのアルテミス計画に関連しています。アルテミス計画は、民間企業が科学技術ペイロードを月面南極に持ち込み、現在2026年に予定されている待望の有人着陸に先立ち実施するものです。
2023年に月面着陸船を打ち上げる最初の試みに失敗したもう一つの民間企業である日本のispaceも、今年末に向けてHAKUTO-Rミッション2で再挑戦する予定だ。
月探査に興味があり、私たちの永遠の天体の仲間である月についてもっと知りたいと思っている人にとって、これからの数ヶ月間は楽しみなことがたくさんあることは間違いありません。
それほど昔のことではありませんが、トレバーは左側通行のお茶好きの島国(イギリス)から別の島国(日本)に引っ越しました…
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日本のispace月着陸船、着陸に先立ち月周回軌道に入る
日本の宇宙企業ispaceが月着陸船「レジリエンス」を月周回軌道に投入したことで、月は新たな訪問者を迎えた。1月15日に打ち上げられたこの着陸船は、低速ながらも燃料効率の良い月への航路を辿り、現在は来月の着陸に向けて準備を進めている。
ispace社は、2023年4月に最初の着陸機が月面に墜落した後、2度目の月面着陸に挑戦しています。その後の調査で、最初の着陸機の問題は、着陸機がクレーターの縁を通過した際にソフトウェアの不具合によって生じた高度計算の誤りが原因であることが判明しました。同社は今回、6月5日に再び着陸を試み、より良い結果が得られることを期待しています。
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ブルーゴースト号の月面着陸を劇的な新映像で紹介
3月2日にブルーゴースト着陸機が月面に到達したことにより、ファイアフライ・エアロスペース社は最初の試みで月面軟着陸に完全成功した初の民間企業となった。
それから1週間、バージニア州にあるNASAラングレー研究センターのチームは、ブルーゴースト号が着陸した際に撮影された、月着陸船の強力なエンジンの噴出が月面と相互作用する様子を捉えた初めての映像を公開した。
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インテュイティブ・マシンズの着陸機が横向きで月面に着陸する様子を(再び)
アメリカの企業インテュイティブ・マシーンズは昨日、アテナ宇宙船を月の南極付近のモンス・ムートン地域に着陸させることを目指し、2度目の月面着陸を試みた。着陸機は予定地点から250メートル離れた地点に着陸し、月面着陸としては史上最南端の地点となった。
しかし、着陸の成功は問題となった。インテュイティブ・マシーンズ社は、アテナが月面に着陸したものの、横向きになっていたため太陽電池パネルで電力を供給できなかったことを確認した。着陸時にアテナが転倒した正確な原因は不明だが、クレーターの縁に引っかかったか、岩に脚が引っかかって斜めに傾いた可能性が考えられる。
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