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宇宙の奥深くからじっと見つめる不気味な目は、ハッブル宇宙望遠鏡とジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のデータを使った、ハロウィーンをテーマにした新しい画像に登場しています。左のIC 2163と右のNGC 2207という2つの銀河がゆっくりと接近し、相互作用して不気味な顔を形成している様子が映っています。
二つの銀河は、一方が他方の前を通過するため、直接衝突しているわけではありませんが、光が擦れ合って痕跡を残すほど接近しています。左側の銀河をよく見ると、渦巻き腕が引き伸ばされて細長い形になっているのがわかります。これは、近くのもう一方の銀河の重力に非常に接近しているためと考えられます。「目」の周りの鮮やかな赤い線は、それぞれの銀河の物質が衝突し合う衝撃波によって生じています。
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これらはすべて破壊的に聞こえるかもしれませんが、同時に星形成を促進する役割も担っています。それぞれの銀河の塵とガスを引っ張る重力の力によって圧縮領域が形成され、密度が高いため、最終的に星へと変化する可能性のある塊が形成されやすくなるからです。こうして、両方の銀河全体で明るく輝く若い星々が生まれます。
「両銀河とも、腕全体に無数のハートが羽ばたくかのように、高い星形成率を誇っています」とウェッブ研究所の科学者たちは説明する。「毎年、両銀河は太陽ほどの大きさの新たな星を24個も生み出しています。一方、私たちの天の川銀河は、太陽ほどの大きさの新たな星を年間2、3個しか生み出していません。また、両銀河はここ数十年で7つの超新星爆発を起こしており、これは天の川銀河の平均発生頻度である50年に1回と比較すると高い数値です。それぞれの超新星爆発によって銀河の腕に空間が生まれ、ガスと塵が再配置され、それが後に冷えて多くの新たな星が誕生したと考えられます。」
星形成領域は、青く光る領域(ハッブル宇宙望遠鏡のデータ)、またはピンクと白に光る領域(ウェッブ宇宙望遠鏡のデータ)を探すことで確認できます。2つの望遠鏡はそれぞれ異なる波長で観測するため、異なる見た目の画像を生成し、ここでは並べて見ることができます。ハッブル宇宙望遠鏡は人間の目に似た可視光スペクトルを観測し、一方ウェッブ宇宙望遠鏡は赤外線領域を観測します。赤外線領域では、私たちには見えないものも観測し、多くの新しい星が形成されつつある活発な「スターバースト」領域を浮き彫りにします。
ジョージナは、Digital Trends の宇宙ライターとして 6 年間勤務し、有人宇宙探査、惑星探査、… などをカバーしています。
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ハッブル宇宙望遠鏡が35周年を迎えます。昨年のベスト画像をご紹介します。
今月は特別な誕生日を迎えます。ハッブル宇宙望遠鏡の35周年です。由緒あるこの宇宙望遠鏡は1990年4月24日に打ち上げられました。だからこそ、この愛すべき装置と、それが科学と宇宙への理解に今もなお貢献し続けることを祝うには、まさに今が絶好の機会なのです。
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のような新しい望遠鏡はハッブル宇宙望遠鏡よりも強力ですが、ハッブル宇宙望遠鏡は光学宇宙望遠鏡として重要な役割を果たしています。つまり、主に人間の目で見える波長域を観測するということです。ウェッブ宇宙望遠鏡はスペクトルの赤外線領域を観測するため、2つの望遠鏡を連携させることで、どちらか一方だけでは捉えられない、より広範囲の天体を観測することができます。
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ジェームズ・ウェッブが空に珍しい天文リングを撮影
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が捉えた衝撃的な新画像は、「アインシュタインリング」と呼ばれる珍しい天体を捉えています。空に浮かぶリング状の天体のように見えますが、実際には2つの別々の銀河と巨大な重力によって形成されています。
重力レンズ効果と呼ばれる有用な天文学的現象があります。これは、銀河や銀河団のような巨大な天体が非常に大きな質量を持つため、時空を歪ませる現象です。地球から見ると、質量の大きい天体がより遠くの天体の手前に位置している場合、その質量の大きい天体は虫眼鏡のような働きをし、通常では見られないほど遠くの天体を詳細に観察することができます。これは天文画像において比較的よく見られる現象であり、科学者が極めて遠方の銀河を研究する一つの方法です。
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ジェームズ・ウェッブが宇宙竜巻の美しい画像を撮影
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が、またしても驚くべき宇宙画像を捉えました。今回は、生まれたばかりの星の周りのドラマチックな光景が映し出されています。非常に若い星は、形成される際に強力な高温ガスのジェットを放出することがあります。そして、このジェットが近くの塵やガスと衝突することで、ハービッグ・ハロー天体と呼ばれる印象的な構造を形成します。
この新しい画像は、地球からわずか630光年離れたカメレオン座に位置するハービッグ・ハロ49/50を捉えたものです。科学者たちは以前にもスピッツァー宇宙望遠鏡を用いてこの天体を観測しており、その円錐状の形状から「宇宙竜巻」と名付けました。このような天体を精緻に捉えるジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の驚異的な能力を示すために、2006年のスピッツァー宇宙望遠鏡の画像と今回のジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の画像を比較してみましょう。
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