スペースX、8年間続いたファルコン9の完璧な打ち上げ記録が途絶える

SpaceXは、再使用型商用ロケットの王者としての地位を確立しており、ファルコン9ロケットの大成功により、他の商用打ち上げ事業のベンチマークとなっています。商業企業や宇宙機関の衛星を低軌道に打ち上げるファルコン9は、長年にわたり完璧な打ち上げを積み重ねてきました。しかし、最近の打ち上げではペイロードを正しく展開できず、その記録は途絶えました。これは、信頼性の高い技術をもってしても、宇宙での運用は依然として困難であることを改めて示すものとなりました。

打ち上げは昨日7月11日、カリフォルニア州ヴァンデンバーグ宇宙軍基地のスペース・ローンチ・コンプレックス4Eから予定されていました。ファルコン9ロケットには、SpaceXの通信ネットワークに追加される20基のStarlink衛星が搭載されていました。ブースターは予定通りロケットから分離され、再利用のためにSpaceXの無人機に着陸しましたが、ロケットの上段に液体酸素の漏れが発生しました。

この漏れにより、ロケットは予定通りにマーリン真空エンジンを点火できず、2回目の燃焼を完了できませんでした。衛星は放出されましたが、正しい軌道には投入されませんでした。つまり、計画通り低軌道に入ることなく、地球に落下して燃え尽きることになります。

「チームは一晩中衛星との連絡を取り、早期の噴射指令を送信しようと作業しましたが、衛星は地球からわずか135キロメートル上空という極めて高い抗力環境に放置されていました（近地点を通過するたびに、軌道の遠地点（衛星軌道の最高点）から高度が5キロメートル以上下がります）。」とSpaceXは声明で述べています。「このレベルの抗力では、利用可能な最大推力では衛星を無事に打ち上げるのに十分ではない可能性があります。そのため、衛星は地球の大気圏に再突入し、完全に消滅します。軌道上の他の衛星や公共の安全に対する脅威にはなりません。」

ファルコン9ロケットはこれまで364回の打ち上げに成功しているが、今回の失敗は今となっては稀なケースだ。ファルコン9の打ち上げが最後に失敗したのは2016年で、発射台でロケットが爆発した。

CNBCの報道によると、昨日の故障により、ファルコン9は連邦航空局（FAA）の調査が完了するまで運航停止となる。FAAは、ロケットの打ち上げ再開前に是正措置を求める可能性がある。