天文学者、銀河系外の星の初めての接近画像を撮影

私たちの銀河でさえ巨大で、数十億もの星で満たされているのに、宇宙のスケールを把握するのは難しい場合があります。しかし、私たちが詳細に観察してきた星はすべて、天の川銀河の約10万光年の範囲に収まっています。しかし、天文学者たちが最近初めて、私たちの銀河系外の星を間近で観測するまではそうでした。

研究者たちは、ヨーロッパ南天天文台の超大型望遠鏡干渉計を用いて、16万光年離れた恒星WOH G64を観測した。画像には、塵とガスのふわふわとした繭に囲まれた恒星の主要部分が映っている。

「恒星をぐるりと取り囲む卵形の繭を発見しました」と、チリのアンドレス・ベロ大学の主任研究者、大中啓一氏は声明で述べた。「これは、超新星爆発の前に死にゆく恒星から物質が激しく放出されることと関連している可能性があり、大変興奮しています。」

この恒星は、天の川銀河の伴銀河の一つである大マゼラン雲に位置しています。この伴銀河は天の川銀河の周りを公転しており、質量は私たちの銀河の約100分の1と、はるかに小さいです。しかし、この恒星自体は太陽の2000倍の大きさで、赤色超巨星と呼ばれるタイプに属しています。

この巨大な星は変化の過程にあり、外層を剥がし、塵とガスを放出して繭を形成しています。この物質が星の暗化を引き起こしている可能性があり、変化の速度が速いことから、近いうちに超新星爆発を起こす可能性が示唆されています。

「この星は過去10年間に大きな変化を経験していることが分かり、星の一生をリアルタイムで目撃する貴重な機会が得られた」と、ドイツのマックス・プランク電波天文学研究所の研究員ゲルト・ヴァイゲルト氏は語った。

キール大学のジャッコ・ヴァン・ルーン氏も同意した。「この星はこの種の星の中で最も極端なものの一つであり、劇的な変化があれば爆発的な終焉に近づく可能性がある。」