ニンテンドーDSを再び手にするまで、私はビデオゲームに飽きていました

12月中旬、2023年の最後の任務を終えたばかりだった。刺激的なゲームの数々に彩られた慌ただしい一年は、ゲーム業界にとってまたしても金字塔となるMeta Quest独占タイトル『Asgard's Wrath 2』で締めくくられた。仕事で追いかけなければならなかった時代を象徴するゲームの連続プレイに縛られることがなくなり、ついに好きなゲームをプレイできる自由を手に入れたのだ。

ただ一つ問題があった。ゲームをプレイすると思うと、気分が悪くなるのだ。年間100本以上の新作をプレイするのは、燃え尽き症候群への道筋に直結することが判明した。まさかこんなことになるとは。

これは新しい感覚ではありませんでした。年末の疲労感は、忙しいホリデーシーズンを終えたゲーム評論家にとって、仕事柄当然のものです。しかし、2023年は大型タイトルが立て続けにリリースされたため、今年はこれまでで最も辛い疲労感に襲われました。年間を通してプレイしたタイトルのかなりの部分は気に入っていましたが、お気に入りのタイトルでさえ、しばらくすると同じようなものに感じられ始めました。もっと革新的なものを渇望していましたが、そうした体験が減っていくのではないかと不安になり始めていました。今年は毎年恒例のゲーム燃え尽き症候群から抜け出せないのではないかと、真剣に考える時期もありました。

ありがたいことに、その気持ちを完璧に解消する方法を見つけました。ニンテンドーDSをほこりから取り出すだけでよかったのです。

2スクリーンでの復帰

ニンテンドーDSへの熱狂が再び芽生えたのは、去年の夏、友人からポッドキャストにゲスト出演して『メトロイドプライム ハンターズ』について話を聞いてみないかと誘われた時でした。シリーズは大好きだったのですが、あのタイトルは私にとっての「白鯨」でした。子供の頃にプレイしたことがなく、これからもプレイすることはないだろうと思っていました。ポッドキャストの誘いがきっかけで、ウォルマートのウェブサイトで物理版を探し出して注文することにしました。

数日後、実際に届いたのはそうではありませんでした。DSゲームの箱入りではなく、普通のゲームカートリッジが入った小包を開けたのです。そこにはゲームの壁画と「208 in 1」という文字が描かれていました。騙されたとまでは言えませんが、必ずしも悪い意味での詐欺ではありませんでした。サードパーティの販売業者から、ニンテンドーDSのゲームがぎっしり詰まったフラッシュカードが送られてきたのです。画質は少し圧縮されていました。メトロイドプライムハンターズはもちろん、他にも数百本のゲームが手に入りました。

長いリストをスクロールしていくうちに、20年前に本体を買った当時、実際にプレイしたニンテンドーDSのゲームがいかに少なかったかに気づきました。『メイドインワリオ タッチド!』や『スーパーマリオ64DS』といった、当時としては珍しい2画面システムを活かした初期タイトルはいくつかプレイしましたが、その世代はほぼ飛ばしていました。ゼルダシリーズさえプレイしたことがありませんでした。好奇心は掻き立てられましたが、『バルダーズ・ゲート3』が2023年の注目作の長いマラソンの幕開けを飾ると、ライブラリを掘り下げる時間はあまりありませんでした。カードをショーケースにしまい、後でまたプレイしようと心に誓いました。

時は流れ、12月末、私は燃え尽き症候群に苦しんでいました。1、2週間、ゲームから完全に離れていましたが、4時間にわたるアムトラックの休日の乗車時間を埋めなければなりませんでした。Steamのウィンターセールで渋々安いゲームをいくつか買ったところで、棚に置きっぱなしのSDカードのことを思い出しました。2017年以来初めて、Switchを手放し、放置していたボロボロのニンテンドー3DSを新しいゲーム機に買い替えました。

まずは、ついに『メトロイドプライム ハンターズ』をプレイしてみようと思う。長年の評判を考えると期待は低かったが、操作する行為がこんなに楽しいとは驚きだった。『ハンターズ』は実験的な初期のタッチスクリーン操作方式を採用しており、プレイヤーはDSスタイラスを使って一人称カメラを操作し、サムスのブラスターを狙う。慣れるまでには少し時間がかかったが、触覚的な魅力をたくさん見つけた。画面をダブルタップしてジャンプしたり、下画面で武器を交換したりするのが大好きになった。この物理的な操作性が加わったことで、使い古されたジャンルに新鮮さが戻った。つい1週間前にリリースされた一人称視点のシューティングゲーム『ザ・ファイナルズ』をプレイしようとしてどれほど退屈していたかを考えると、これは偉業だった。

しかし、私にとっての啓示的な瞬間は、その後『カービィ マスアタック』を起動した時に訪れました。スクリーンショットを見て、この風変わりなプラットフォームゲームにずっと興味を持っていましたが、実際にはあまり詳しく知りませんでした。スタイラスペンのみで操作できる、カービィの部隊を操作してレベルをクリアしていく操作方法に、私はすぐに夢中になりました。これは、ジャンルの本質を凝縮した、還元主義的なプラットフォームゲームです。ジョイスティックやボタンをいじくり回すのではなく、直感的に小さなパンプキンボールの軍隊をスタイラスペンで操り、投げ飛ばしていました。これは今でも任天堂の最もクリエイティブなゲームの一つであり、今日の市場には他に類を見ないものです。

こういったタイトルをプレイしていくうちに、ゲームへの情熱が蘇ってきたのを感じました。まるで、ゲームの遊び方の定義がまだ実験段階だった、ワイルドウェスト時代に戻ったかのようでした。DSは「史上最高のゲーム」リストの上位にランクインするような豊富なゲームを提供してくれませんでしたが、開発者たちの遊び心は最高に発揮されていました。私がプレイしたゲームには、伝染するような喜びに満ちたエネルギーが溢れています。クリエイターたちが新しい操作方法を試したり、古いジャンルを再構築したりしながら、楽しんでいる様子が伝わってきます。その情熱は、はっきりと伝わってきます。

これは、年老いたゲーマーが「昔はよかった」と嘆くような話ではありません。現代のゲームシーン、特にインディーゲームには、まさにそのようなエネルギーが溢れています。Panic社の風変わりな携帯ゲーム機Playdateは、まさにそのエネルギーを体現しており、開発者たちは独自のクランク操作で自由に遊ぶことができます。モバイルゲーム市場にも、探せば似たような強みがいくつか見つかります。昨年の私のお気に入りゲームの一つは、Netflix独占配信の「Laya's Horizo​​n」です。スマートなタッチスクリーン操作で、田園地帯を飛び回ることができます。巨額の予算を投じたゲームが陳腐化しているとはいえ、ゲーム業界にはこのようなクリエイティブな体験が溢れています。

ニンテンドーDS時代への回帰は、ビデオゲームに求めるものを再定義するきっかけとなりました。私は次に流行るゲームを追いかけることにそれほど興味はありませんが、仕事で世間の話題を追わなければならないと、それを忘れがちです。『カービィ マスアタック』のようなゲームは、私が本当にゲームを好きな理由を思い出させてくれました。私はクリエイティブな精神を高く評価し、ゲームの可能性の限界を押し広げるために型破りな挑戦をする開発者を高く評価しています。それは、デュアルスクリーンディスプレイやタッチコントロールといった技術的な仕掛けだけにとどまりません。『Chants of Sennaar』のように言語を論理パズルに変えたり、『The Making of Karateka』のようにインタラクティブなドキュメンタリーに独自のアプローチをとったりといったシンプルなものでも構いません。そういったゲームは、もう何も見尽くしたように感じても、プレイし続けたいと思わせてくれるのです。

ゲーム三昧の一年で少し疲れを感じたら、あまり遊んでいなかった古いゲーム機を掘り起こしてみてはいかがでしょうか。ニンテンドーDSの20周年記念に、ぜひ遊んでみてはいかがでしょうか？カートリッジの中に、あなたの情熱が眠っているかもしれません。