NASAは小惑星ベンヌから121グラムものサンプルを採取した。

昨年、オシリス・レックスがユタ州の砂漠にカプセルを投下した際、NASAが初めて小惑星のサンプルを地球に持ち帰ったことは世界中で大きな話題となりました。科学者たちは太陽系の初期形成について学ぶため、小惑星ベンヌのサンプルを入手することに熱心に取り組みましたが、実際にサンプルを入手するのは想像以上に困難であることが判明しました。

科学者たちはサンプル容器から比較的容易に70グラムの物質を採取することに成功し、これはこれまで地球に持ち込まれた小惑星サンプルとしては圧倒的に大きいものとなった。しかし、2つの厄介な留め具のせいで、残りのサンプルの採取は困難を極めた。チームは容器の中にまだ十分な量のサンプルがあることを知っていたが、貴重なサンプルを1グラムも失うことなく留め具を外せる特別な新ツールを開発するまで、辛抱強く作業を進めなければならなかった。

NASAは今回、このミッションでベンヌから計4.29オンス（121.6グラム）の物質を持ち帰ったと発表しました。これはミッションの目標値である60グラムの2倍以上です。チームは今年1月、問題となっていた留め具を完全に取り外し、サンプルを保持するタッチ・アンド・ゴー・サンプル取得機構（TAGSAM）ヘッドと呼ばれる部品を完全に分解することに成功しました。これにより、研究者たちは残りの51グラムにアクセスすることができ、これは以前に採取された70グラムと合わせて回収されました。

次に、サンプルはNASAと米国および国際的な様々な研究機関の間で共有されます。これには、サンプルの一部を日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）に送ることも含まれます。JAXAは、2010年に「はやぶさ」、2020年に「はやぶさ2」ミッションで地球へのサンプル帰還を実現し、史上初の地球サンプル帰還を実現しました。JAXAは小惑星リュウグウから採取した5グラムのサンプルの一部をNASAと共有しており、今回、NASAはベンヌから採取したサンプルの一部をNASAと共有することになります。

ベンヌのサンプルの一部は、今後開発される新型でより強力な観測機器を用いた調査のために保存される予定です。NASAは、サンプルの少なくとも70%をヒューストンのジョンソン宇宙センター施設に保存し、「将来の世代を含む世界中の科学者によるさらなる研究のために」保管すると発表しています。