ジェイムズ・ウェッブが近くの衛星銀河にある素晴らしい恒星の育成地を撮影

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が捉えた驚異的な新画像は、近傍銀河である大マゼラン雲の星形成領域を捉えています。私たちの天の川銀河には、多くの伴銀河（重力で私たちの銀河に束縛されている小さな銀河）があり、その中で最大のものが大マゼラン雲（LMC）です。

この画像は、ウェッブ宇宙望遠鏡の中間赤外線観測装置（MIRI）によって撮影されました。MIRIは、近赤外線で動作する他の3つの観測装置よりもわずかに長い波長を観測します。つまり、MIRIは、N79と呼ばれる星雲のこの領域に見られる温かい塵やガスなどを研究するのに適しています。

この星雲の中には、電離水素で満たされた3つの巨大分子雲があります。この画像は、そのうちの一つ、N79 Southと呼ばれる領域に焦点を当てています。このような領域は星形成が盛んであり、塵とガスに富んだ環境を持つLMCには、そのような領域が複数存在します。最も有名なものの一つはタランチュラ星雲で、N79と同様に電離水素で満たされた領域で、新しい星が形成されています。

LMCには、ウェッブ氏が以前に撮影したもう一つの美しい現象、超新星1987Aの残骸も存在します。1987年に観測されたこの巨大な星の爆発により、物質の層が宇宙空間に放出され、印象的なリング構造が形成されました。

N79のこの画像では、画像の中心から発せられる光が珍しい形をしています。これはウェッブ鏡の形状によるものだと科学者たちは説明しています。

この明るい天体を取り囲む特徴的な『スターバースト』模様は、一連の回折スパイクです。ウェッブ望遠鏡のように、光を集めるために鏡を用いるすべての望遠鏡は、望遠鏡の設計に起因するこの種のアーティファクトを有しています。ウェッブ望遠鏡の場合、最も大きな6つのスターバーストスパイクは、ウェッブ望遠鏡の18枚の主鏡が六角形対称であるため現れます。

「このようなパターンは、非常に明るくコンパクトな天体、つまりすべての光が同じ場所から発せられる天体の周りでのみ目立ちます。ほとんどの銀河は、私たちの目には非常に小さく見えても、単一の星よりも暗く、広がっているため、このようなパターンは見られません。」