あなたのオーロラ写真がNASAの太陽嵐研究にどのように役立っているか

今週は数十年ぶりの劇的な太陽嵐の一つに見舞われ、太陽からの荷電粒子が地球の大気と相互作用することで、世界中でオーロラが観測されました。しかし、これらの現象は空に広がる美しい色彩だけでなく、科学者が太陽とその活動の経時的な変化について学ぶ機会にもなっています。

科学者たちは、太陽活動が約11年周期で増減することを知っています。現在、太陽活動がピークを迎える太陽活動極大期に向かっていますが、それでも最近観測された太陽嵐は、この周期の典型的な時期よりもはるかに強力でした。これにより、NASAの科学者たちは貴重なデータを収集する機会を得ました。

NASAの月火星間（M2M）宇宙天気解析オフィスの所長代理、テレサ・ニーベス＝チンチージャ氏は声明で、「私たちはこの現象を今後何年も研究していくつもりです。この研究は、私たちのモデルと太陽嵐に関する理解の限界を検証するのに役立つでしょう」と述べた。

太陽嵐の期間は5月7日に始まり、その後数日間にわたり、太陽フレアとコロナ質量放出と呼ばれるエネルギーの爆発が相次ぎました。そして5月14日には、現在のサイクルで最も強力な太陽フレアが発生し、最高潮に達しました。その影響が太陽から地球に伝わるまでには時間がかかるため、この地域の磁気嵐は5月10日に始まり、週末にかけて続きました。

広く見られるオーロラはこの太陽嵐によって生み出され、カメラ技術の発達により、多くのアマチュア天文家や天文学の知識が特別な一般人でも美しい画像を撮影できるようになりました。

「カメラは、たとえ標準的な携帯電話のカメラであっても、以前よりもはるかにオーロラの色に敏感になっています」と、NASA太陽物理学市民科学リーダーのエリザベス・マクドナルド氏は述べた。「世界中から写真を集めることで、市民科学を通してオーロラについてより深く理解できる大きな機会が得られます。」

磁気嵐の強さを測る簡単な方法はないが、今回の磁気嵐には2003年以来使われていない最高評価のG5が付けられた。今回の磁気嵐で特に注目すべき点は、通常は極地周辺でしか見られないオーロラが北極からどれほど南まで見えたかということだ。

マクドナルドさんは、科学研究に役立てるため、実際に見たもの、あるいは自分の地域でオーロラをまったく見なかった人でも、Aurorasaurus.org にレポートを提出するよう呼びかけている。

太陽の嵐のような活動は今後も続くでしょうが、活動の大半が地球から離れた場所を向いているため、オーロラの発生頻度は例年より低くなるでしょう。しかし、科学者たちは火星からのオーロラ観測に興味を持っています。火星は現在地球より前方に位置しており、今後1日、太陽活動の継続的な観測が可能になるからです。