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今月、地球上空に特別な訪問者が現れます。8万年に一度しか通過しない彗星です。この彗星が最後に地球を通過した時、ネアンデルタール人が石器を使って狩猟を行い、地球に居住していました。そして今、国際宇宙ステーションの軌道上で暮らす人間によって、ツチンシャン・アトラス彗星が太陽を周回する様子が撮影されました。
彗星は9月27日に太陽に最も接近しましたが、地球に接近する今、空でさらにはっきりと見えます。国際宇宙ステーションの宇宙飛行士たちは彗星の接近を追跡しており、今後数日間は、地球にいる私たちにとって、この驚くべき光景が空を横切るのを見る絶好の機会となるでしょう。
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NASAは最新情報で、「この彗星は非常に古いものですが、2023年に発見されたばかりです。人類史上初めて、その強い楕円軌道で太陽系内部に接近したのです」と述べています。「2024年10月中旬から、ツチンシャン・アトラス彗星(C/2023 A3)は日没後の西の空低くに見えるようになります。彗星の尾が太陽光で十分に照らされていれば、肉眼でも見える可能性があります。10月14日から24日が双眼鏡や小型望遠鏡を使った観測に最適な時期です。」

NASAの宇宙飛行士マシュー・ドミニクが撮影した上記の画像に加え、NASAのいくつかのミッションでもこの彗星が捉えられています。10月10日、太陽を周回するNASA/欧州宇宙機関(ESA)の太陽・太陽圏観測衛星(SOHO)が彗星の周囲を通過した際に、この印象的な画像が撮影されました。SOHOは彗星のまばゆいばかりの姿を捉えました。

彗星は、その組成によって特徴的な尾を描きます。岩石でできた小惑星とは異なり、彗星は岩石と氷の混合物でできています。太陽に近づくにつれて、彗星は温まり、氷が昇華してガスとなり、美しい尾を形成します。
しかし、この効果により、彗星の明るさや寿命を予測することが難しくなります。彗星は、含まれる氷の量や崩壊速度に応じて分裂する可能性があるためです。この彗星は超高輝度の「世紀の彗星」になるのではないかと期待されていましたが、まだ空では比較的暗い天体です。space.comによると、この彗星はすでに分裂し始めており、長くは生き残れない可能性があります。ですから、この古代の驚異を一目見たいのであれば、急いで行動した方が良いでしょう。
ジョージナは、Digital Trends の宇宙ライターとして 6 年間勤務し、有人宇宙探査、惑星探査、… などをカバーしています。
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「悪魔の彗星」は4月の日食のときに見えるだろう
今年の4月は天体観測者にとってエキサイティングな時期になりそうです。珍しい皆既日食が見られるだけでなく、「悪魔の彗星」というドラマチックな名前の彗星を観測できるチャンスもあります。
ポンズ・ブルックス彗星(12P)は71年に一度だけ太陽系内を観測するため、ほとんどの人にとって一生に一度の観測イベントです。地球に最接近するのは6月ですが、4月21日に太陽に最接近する時が最も明るく、最も見つけやすくなります。今から4月上旬までいつでも観測できるはずですが、最も良い観測場所は、晴れて暗い空です。
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ジェームズ・ウェッブが地球の水の起源の謎を調査
突飛な話に聞こえるかもしれませんが、科学者たちは地球上の水は実際には地球起源ではないという説を唱えています。最初の水は彗星によって地球にもたらされた可能性があるのです。この説が正しいかどうかを解明するために、天文学者たちは火星と木星の間の小惑星帯によく見られる彗星に注目しています。そして、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を用いた最近の研究により、この長年の謎を解く手がかりが明らかになりました。
研究者たちは、ウェッブの近赤外線分光計を用いて小惑星帯にある彗星の組成を調べたところ、この地域の彗星の周囲に水蒸気が存在する証拠を初めて発見しました。238P/リード彗星を観測したところ、近傍に水蒸気が存在し、このような彗星が水を運んでいる可能性を裏付けています。多くの彗星は、太陽から遠く離れたオールトの雲など、水氷が生き残りやすい遠方からやって来ますが、この彗星は小惑星帯に位置しています。
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小惑星が地球に接近しており、科学者たちは興奮している
今週末、10年に一度の小惑星が地球の近くを通過します。2023 DZ2は直径42メートルから96メートルで、地球に接近中ですが、衝突の可能性はありませんのでご安心ください。
この物体は地球から10万マイル(約16万キロメートル)以内、つまり地球と月の距離の約半分の距離を通過します。これは潜在的に危険な物体(Potentially Hazardous Object)に分類されるほどの近距離です。しかし、幸いなことに、これほど接近する小惑星は、科学者にとって将来危険となる可能性のある小惑星を観測する練習の機会となります。
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