2つの望遠鏡による太陽系外惑星の新たなカタログは、太陽系外に存在する惑星の驚くべき多様性を示しています。NASAのTESS（トランジット系外惑星探査衛星）宇宙望遠鏡と地上のWMケック天文台からのデータを使用したこのカタログには、126個の惑星と、それぞれの半径、質量、密度、温度が示されています。
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「これまで知られている太陽系外惑星のうち、質量と半径の両方が測定されているものは比較的少ないです。これらの測定値を組み合わせることで、惑星が何でできているか、そしてどのように形成されたかが分かります」と、カリフォルニア大学リバーサイド校の天体物理学者であり、TESS-Keckサーベイの主任研究者であるスティーブン・ケイン氏は声明で述べています。「この情報があれば、私たちの太陽系が他の惑星系の壮大なタペストリーのどこに位置づけられているのかという疑問に答えることができるでしょう。」
カタログに掲載されている太陽系外惑星の中には、このページの上部に示されている TOI-1798 c のような世界があります。この惑星は恒星に非常に近い軌道を周回しており、その結果、強力な放射線を浴びています。
「TOI-1798 cは主星の周りを非常に速く公転するため、この惑星での1年は地球の半日にも満たないほどです。主星に近いため、このような惑星は非常に高温で、地球が太陽から受ける放射線の3,000倍以上を受けています」と、カタログ研究者の一人であるカンザス大学のアレックス・ポランスキー氏は述べています。
このような太陽系外惑星は、主星からの強力な放射線によって大気が剥ぎ取られてしまうため、大気を持つ可能性は低い。しかし、赤色矮星と呼ばれる小さく冷たい恒星を周回する惑星など、他の惑星の方が、より生命が存在する可能性が高い。
太陽系外惑星研究における大きな未解決の疑問の一つは、私たちの太陽系がどれほど典型的なものなのかということです。最も多く発見されている太陽系外惑星は巨大ガス惑星です。その大きさゆえに、遠方からでも発見しやすいからです。しかし、地球サイズの惑星がどれほど一般的であるかは分かっていません。なぜなら、地球サイズの惑星はサイズが小さいため、遠方の恒星系では発見が難しいからです。
他に、海王星系外惑星と呼ばれる種類の惑星も存在し、これは他の惑星系では一般的であるようです。「海王星より小さく、地球より大きい惑星は、私たちの銀河系で最も多く存在しますが、私たちの太陽系には存在しません。新しい惑星が発見されるたびに、私たちは宇宙の多様性を改めて認識し、私たちの存在は私たちの理解を超えるほどユニークなものであるかもしれないと感じます」と、同じくカリフォルニア大学リバーサイド校のダリア・ピドホロデツカ氏は述べています。
このようなカタログは、宇宙における私たちの位置や、そこにある惑星の多様性を示すのに役立ちます。「私たちは特別な存在なのでしょうか？その点についてはまだ結論が出ていませんが、私たちの新しい大規模カタログは、その疑問への大きな一歩となります」とケイン氏は述べました。
この研究は『The Astrophysical Journal Letters』に掲載されている。
