火星には「海ほどの」水があるが、それは地下深くにある

人類を火星に到達させるための重要な課題の一つは、水を確保することです。科学者たちは、数百万年前、火星は海に覆われていたことを知っていますが、時とともに水を失い、現在では表面に液体の水は事実上存在しません。しかし今、研究者たちは火星に海に匹敵する量の水が存在する可能性を示唆するデータを特定しました。ただ一つ問題があります。それは、火星が地下深くにあるということです。

この研究は、NASAの現在は退役した探査機インサイトのデータを用いて行われた。インサイトは地震計などの機器を用いて惑星内部を調査した。その結果、惑星全体を約1マイル（約1.6キロメートル）の海で覆うのに十分な量の、巨大な地下水脈が存在する証拠が発見された。しかし、この水脈は惑星の地表から7マイル（約11キロメートル）から13マイル（約21キロメートル）の深さにあり、アクセスは不可能である。水脈は、地表から掘削可能な乾燥した上部地殻の下にある、中部地殻と呼ばれる内部の亀裂の間に存在する。

惑星協会に語った研究者の一人によると、それは水へのアクセスが「非常に困難」になることを意味する。

しかし、だからといって、この発見に実用性がないわけではありません。「火星の水循環を理解することは、気候、地表、そして内部の進化を理解する上で非常に重要です」と、カリフォルニア大学サンディエゴ校の研究者、ヴァシャン・ライト氏は述べています。「水がどこにあり、どれだけの量が存在するかを特定することが、有益な出発点となるのです。」

この発見は、科学者たちが火星の水の複雑な歴史を紐解く上でも役立つ可能性がある。科学者たちは、火星の表面に相当長い期間水が存在していたという点では一致しているが、その水がどれくらいの期間存在していたかについては、まだ意見が一致していない。これは、火星に生命が誕生した可能性があるかどうかという重要な問題である。さらに、この発見は、現在も火星の地表下に居住可能な環境が存在するかどうかについても、ヒントを与える可能性がある。

「液体の水の大きな貯水池の存在が証明されたことで、当時の気候、あるいは将来どのようなものになる可能性があるのか​​を知る手がかりが得られます」と、カリフォルニア大学バークレー校のマイケル・マンガ氏は述べた。「そして、水は私たちが知る生命にとって不可欠です。[地下貯水池]が居住可能な環境ではない理由がわかりません。地球上では確かにそうです。深い鉱山にも生命が宿り、海の底にも生命がいます。火星で生命の証拠はまだ見つかっていませんが、少なくとも原理的には生命を維持できる場所を特定できたのです。」

この研究は米国科学アカデミー紀要に掲載されている。