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NASAは、私たちの惑星を守る小惑星探査ミッション「NEOWISE」に別れを告げる

NASAは、私たちの惑星を守る小惑星探査ミッション「NEOWISE」に別れを告げる
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このアーティストによる想像図は、地球周回軌道上のNEOWISE探査機を描いています。2009年に赤外線で全天を観測するために打ち上げられたこの探査機は、2014年に地球近傍小惑星や彗星の探査のために再稼働し、より専門的な役割を担うようになりました。
このアーティストによる想像図は、地球周回軌道上のNEOWISE探査機を描いています。2009年に赤外線で全天を観測するために打ち上げられたこの探査機は、2014年に地球近傍小惑星や彗星の探査のために再稼働し、より専門的な役割を担うようになりました。NASA /JPL-Caltech

わずか7ヶ月間のミッション開始を予定して打ち上げられてから15年後、NASAのNEOWISE宇宙船がついに停止しました。地球近傍天体広域赤外線探査探査機(Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer)は、太陽系内の数千もの小惑星を観測し、その名を冠した衝突彗星などの発見を成し遂げました。NEOWISEは長年にわたり科学観測を行ってきましたが、軌道が徐々に低下しているため、現在は運用を停止し、今年後半に大気圏で無害に燃え尽きる予定です。

NEOWISE計画はいくつかの点で特筆すべきミッションでしたが、その一つは、そもそも小惑星観測ミッションとして計画されていなかったことです。当初は広域赤外線探査衛星(WISE)として打ち上げられ、赤外線で銀河などの遠方の天体を観測しました。当初のミッションは成功し、ミッション期間も延長されましたが、数年後には一部の検出器に必要な冷却材を使い果たし、休止状態となりました。

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数年後の2013年、NASAは地球に接近する小惑星や彗星、いわゆる地球近傍天体を探すミッションの実施を希望しました。科学者たちは、WISEが残存する検出器を用いてこの任務のために再稼働できることに気づきました。ミッションはNEOWISEとして再稼働し、それ以来、太陽系の4万4000個以上の天体について145万点の測定を含む空の画像を撮影してきました。その中には、3000個以上の地球近傍天体が検出され、そのうち215個はこれまで観測されたことのないものでした。

「NEOWISEミッションは、空の地図を作成し、地球近傍環境を理解するという私たちの探求において、非常に重要な役割を果たしてきました。その膨大な発見は、小惑星や彗星に関する知識を広げるとともに、我が国の惑星防衛力の強化にも貢献しました」と、NASAジェット推進研究所所長のローリー・レシン氏は声明で述べています。「NEOWISEに別れを告げるとともに、その素晴らしい成果を成し遂げたチームを称えます。」

NASAのNEOWISE探査機が撮影したこの最後の画像は、南半球のろ座の一部を捉えています。カリフォルニア工科大学のIPACによって処理されたこの画像は、ミッションの26,886,704枚目の露出画像です。この画像は、ミッションの調査が終了した7月31日太平洋標準時深夜直前に探査機によって撮影されました。
NASAのNEOWISE探査機が撮影したこの最後の画像は、南半球のろ座の一部を捉えています。カリフォルニア工科大学のIPACによって処理されたこの画像は、ミッションの26,886,704枚目の露出画像です。この画像は、ミッションの調査が終了した7月31日太平洋時間深夜直前に探査機によって撮影されました。NASA /JPL-Caltech/IPAC/UCLA

ネオワイズ衛星が撮影した最後の画像は、ろ座の方向から見た夜空を捉えています。このような画像のおかげで、科学者たちはこれまで見えなかった天体を発見することができ、その後、地上の望遠鏡による追跡観測でそれらの天体がどのように動いているか、軌道を推定し、地球に脅威を与える可能性があるかどうかを調べることができました。

この役割は間もなく、NEOサーベイヤーと呼ばれる専用宇宙船に引き継がれる予定です。NEOサーベイヤーは赤外線を用いて、見逃されやすい暗い色の小惑星を探索し、それらが地球に接近する可能性の有無を確認します。NEOサーベイヤーは2027年に打ち上げられる予定です。

「NEOWISEミッションは、地球にとって危険な可能性のある小惑星や彗星を追跡することで、宇宙における私たちの位置をより深く理解する上で、並外れた成功物語となりました」と、NASA科学ミッション局のニコラ・フォックス副局長は述べた。「この勇敢なミッションの終了は残念ですが、次世代惑星防衛望遠鏡の基盤を築くことで、今後の科学的発見が開かれることに期待しています。」

ジョージナ・トルベット

ジョージナは、Digital Trends の宇宙ライターとして 6 年間勤務し、有人宇宙探査、惑星探査、… などをカバーしています。

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NASAのSLSロケットがアルテミスII月面ミッションに向けて小さな一歩を踏み出す様子をご覧ください

NASA の SLS ロケットのコアステージ。

アルテミスIIコアステージがハイベイ2に移動

打ち上げは早くても2026年半ばとなるが、NASAの待望のアルテミスIIミッションの打ち上げに向けた準備はすでに順調に進んでいる。

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NASA、熱シールドの問題でアルテミス月面ミッションを延期

NASA のアルテミス II ミッション用のオリオン乗組員モジュール。

NASAは、宇宙飛行士が50年以上ぶりに月面を周回し、月面に着陸する野心的なミッション「アルテミスII」と「アルテミスIII」の計画を延期すると発表した。ミッションはそれぞれ2026年4月と2027年半ばに延期され、当初の計画より約6か月遅れとなる。

この遅延は、オリオン宇宙船の耐熱シールドの問題が原因です。オリオンは各ミッションの乗組員が搭乗するカプセルで、地球の大気圏再突入時に華氏約5,000度(摂氏約2,300度)の高温に耐えなければなりません。2022年に行われた前回のアルテミス1号ミッションでは、オリオンカプセルは無人試験に使用され、概ね良好な結果を示し、計画通りにミッションを完了しました。

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SpaceX、NASAのドラゴンフライ無人機ミッションをタイタンに向けて打ち上げる

キャプション: 土星の衛星タイタンの砂丘の上を飛ぶトンボを描いたアーティストの想像図。

ここ数年、火星探査ヘリコプター「インジェニュイティ」は、回転翼機を別の惑星で飛行させることが可能なことを証明し、歴史に名を残しました。そして間もなく、NASAはこの構想をさらに一歩進め、さらに遠い世界、土星の氷の衛星タイタンを探査するためのドローンミッションを開始する予定です。

ドラゴンフライ計画は、タイタンを上空から探査する計画です。8つのローターが機体を飛行させ、厚い大気圏を抜け、その下の起伏に富んだ地形の上空を通過します。その目的は、水や炭化水素を基盤とする生命が存在した可能性を探るため、タイタンの衛星を調査することです。

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Forbano
Forbano is a contributing author, focusing on sharing the latest news and deep content.