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わずか7ヶ月間のミッション開始を予定して打ち上げられてから15年後、NASAのNEOWISE宇宙船がついに停止しました。地球近傍天体広域赤外線探査探査機(Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer)は、太陽系内の数千もの小惑星を観測し、その名を冠した衝突彗星などの発見を成し遂げました。NEOWISEは長年にわたり科学観測を行ってきましたが、軌道が徐々に低下しているため、現在は運用を停止し、今年後半に大気圏で無害に燃え尽きる予定です。
NEOWISE計画はいくつかの点で特筆すべきミッションでしたが、その一つは、そもそも小惑星観測ミッションとして計画されていなかったことです。当初は広域赤外線探査衛星(WISE)として打ち上げられ、赤外線で銀河などの遠方の天体を観測しました。当初のミッションは成功し、ミッション期間も延長されましたが、数年後には一部の検出器に必要な冷却材を使い果たし、休止状態となりました。
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数年後の2013年、NASAは地球に接近する小惑星や彗星、いわゆる地球近傍天体を探すミッションの実施を希望しました。科学者たちは、WISEが残存する検出器を用いてこの任務のために再稼働できることに気づきました。ミッションはNEOWISEとして再稼働し、それ以来、太陽系の4万4000個以上の天体について145万点の測定を含む空の画像を撮影してきました。その中には、3000個以上の地球近傍天体が検出され、そのうち215個はこれまで観測されたことのないものでした。
「NEOWISEミッションは、空の地図を作成し、地球近傍環境を理解するという私たちの探求において、非常に重要な役割を果たしてきました。その膨大な発見は、小惑星や彗星に関する知識を広げるとともに、我が国の惑星防衛力の強化にも貢献しました」と、NASAジェット推進研究所所長のローリー・レシン氏は声明で述べています。「NEOWISEに別れを告げるとともに、その素晴らしい成果を成し遂げたチームを称えます。」

ネオワイズ衛星が撮影した最後の画像は、ろ座の方向から見た夜空を捉えています。このような画像のおかげで、科学者たちはこれまで見えなかった天体を発見することができ、その後、地上の望遠鏡による追跡観測でそれらの天体がどのように動いているか、軌道を推定し、地球に脅威を与える可能性があるかどうかを調べることができました。
この役割は間もなく、NEOサーベイヤーと呼ばれる専用宇宙船に引き継がれる予定です。NEOサーベイヤーは赤外線を用いて、見逃されやすい暗い色の小惑星を探索し、それらが地球に接近する可能性の有無を確認します。NEOサーベイヤーは2027年に打ち上げられる予定です。
「NEOWISEミッションは、地球にとって危険な可能性のある小惑星や彗星を追跡することで、宇宙における私たちの位置をより深く理解する上で、並外れた成功物語となりました」と、NASA科学ミッション局のニコラ・フォックス副局長は述べた。「この勇敢なミッションの終了は残念ですが、次世代惑星防衛望遠鏡の基盤を築くことで、今後の科学的発見が開かれることに期待しています。」
ジョージナは、Digital Trends の宇宙ライターとして 6 年間勤務し、有人宇宙探査、惑星探査、… などをカバーしています。
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