NASA、土星の衛星に車サイズのドローンを送るミッションを承認

NASA の火星ヘリコプターミッションはこれで完全に終了しましたが、その足跡をたどり、さらに複雑な飛行機械が土星最大の衛星に向かっています。

宇宙機関（NASA）は火曜日、ドラゴンフライ無人機によるタイタン探査ミッションの承認を出した。この発表により、8ローター機の設計が完成に向けて進み、その後、機体と搭載科学機器の運用性を確認するための製造と試験体制が整うことになる。

「ドラゴンフライは、幅広いコミュニティの関心を集める壮大な科学ミッションであり、私たちは次のステップに進むことに興奮しています」と、NASA科学ミッション局のニッキー・フォックス副局長は述べた。「タイタン探査は、地球外で回転翼航空機が実現できることの限界を押し広げるでしょう。」

タイタンの濃密で穏やかな大気と低重力は、ドラゴンフライのような回転翼機にとって非常に適しており、完成すれば小型車ほどの大きさになる予定だ。NASAは、「ドラゴンフライは1時間足らずで数十マイル、あるいは数キロメートルを移動します。これは、これまでどの惑星探査機も移動したことのない距離です」と述べた。「タイタンの1日（地球の16日）に1回往復することで、この回転翼機は当初の着陸地点から数百キロメートル離れた地域まで移動し、計画されている2年間のミッション期間中に調査を行います。」

NASAは、この探査機は飛行できるというユニークな能力があるにもかかわらず、ほとんどの時間をタイタンの表面で科学測定を行うことに費やし、収集したデータを地球の科学者に送信する予定だと付け加えた。

準備が計画通りに進めば、「ドラゴンフライ」は2028年にロケットに搭載されて打ち上げられ、2034年に有機物に富む衛星タイタンに到着する予定です。打ち上げ後は、科学的に興味深い数十地点の間を飛行し、タイタンや生命が誕生する前の地球で一般的だった生命誕生前の化学反応の証拠を探します。科学者たちは、このミッションが地球における生命の起源など、様々な目的の解明に役立つことを期待しています。