科学者らが「わずか」300万歳の太陽系外惑星を発見

300万歳が若い惑星とみなされることは稀ですが、最近発見された太陽系外惑星の場合はまさにその通りです。太陽系外惑星と呼ばれる太陽系外惑星の研究は、過去10年間で爆発的に進み、これまでに5,000個以上の発見が確認されています。しかし、それらのほとんどは、地球の年齢（約45億歳）に匹敵する、より古く、完全に成熟した惑星です。

しかし最近、NASAのトランジット系外惑星サーベイ衛星（TESS）を用いた天文学者たちが、誕生間もない惑星を発見しました。これは、これまでに発見されたトランジット惑星の中で最も若いものです。この惑星がトランジットと呼ばれるのは、主星の前を通過した際に発見されたためです。この現象はトランジットと呼ばれ、天文学者は主星の明るさの減少を観測することでこの現象を見つけることができます。

「我々の知る限り、IRAS 04125+2902 bはこれまでに発見されたトランジット惑星の中で約3倍若い」と著者らはネイチャー誌に発表したこの発見に関する論文で述べている。

これまでの研究者たちは、1000万年から4000万年の間に誕生した若い太陽系外惑星を発見してきましたが、それより若い惑星は発見されていません。その理由の一つは、これほど若い惑星が、原始惑星円盤と呼ばれる恒星の周りの物質円盤からまだ形成途中にあること、あるいはこの円盤が塵とガスで非常に高密度であるため、生まれたばかりの惑星が視界から隠れてしまうことにあります。今回のケースでは、恒星IRAS 04125+2902の周りの物質円盤に奇妙な点があり、科学者たちはそのおかげで太陽系外惑星を観測することができました。円盤が歪んでおり、恒星の軌道面に対して奇妙な角度をなしていたのです。

この若い惑星は主星に非常に近く、1年は地球の9日弱ですが、半径は地球の10倍以上と巨大です。この大きさは、この惑星がスーパーアースやサブネプチューンと呼ばれるタイプの惑星へと成長しつつある可能性を示唆しています。これらのタイプは私たちの太陽系では見られませんが、太陽系外惑星ではよく見られます。

この惑星は地球から約520光年と、比較的近い距離にあります。研究者たちは、この惑星は惑星の形成過程を研究するのに最適な場所だと述べ、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のようなツールを用いることで、この特異な恒星とその惑星についてより深く理解できる可能性があると示唆しています。「地球から160パーセク（約520光年）という近さに加え、珍しい配置であることを考えると、この系は初期の形成と移動を理解するための強力な環境です。」