木星の氷の衛星エウロパは酸素が少ない可能性があり、居住可能性への期待は低下している

科学者たちが太陽系内で地球以外の生命が存在する可能性のある場所を探す際、最も有力な候補地の一つが木星の衛星エウロパです。太陽から遠く離れており、表面は氷に覆われ生命が生存できないように見えますが、厚い氷の地殻の下には液体の海があり、生命が生存できる可能性があります。しかし、新たな研究により、この可能性に疑問が投げかけられています。エウロパはこれまで考えられていたよりも酸素を生成していないようです。

研究者たちは、エウロパにもフライバイを実施した木星探査機ジュノーのデータを用いて、木星表面からどれだけの水素が放出されているかを調べました。ジュノーの木星オーロラ分布観測装置（JADE）で測定されたこのデータから、生成される酸素量を推定できます。これまでの推定では毎秒最大2,000ポンド（約913kg）とされていましたが、今回のデータでは毎秒わずか26ポンド（約11kg）と推定されています。

「NASA​​のガリレオ探査機がエウロパを通過した当時、エウロパとその周囲の環境との複雑かつダイナミックな相互作用に私たちは目を開かされました。ジュノーは、エウロパの大気から放出される荷電粒子の組成を直接測定する新たな能力をもたらし、私たちはこの刺激的な水の世界のカーテンの裏側をさらに覗き見るのを待ちきれませんでした」と、プリンストン大学のJADE科学者ジェイミー・サレイ氏は声明で述べています。「しかし、ジュノーの観測によって、エウロパの氷の表面で生成される酸素の量について、これほど厳密な制約が得られるとは、当時は予想していませんでした。」

エウロパは、特に木星の強力な磁場の影響を強く受けており、その周囲には放射線帯があり、そこからエウロパに荷電粒子が降り注いでいます。これらの粒子はエウロパの表面の氷に衝突し、水素と酸素に分解し、時間の経過とともに氷の地殻を侵食していきます。このように、科学者たちは水素を測定することで、生成される酸素の量を推定することができます。

「延長ミッション中にガリレオ衛星に接近飛行できたことで、幅広い科学研究に取り組むことができました。その中には、エウロパの居住可能性の調査に貢献できるという、他に類を見ない機会も含まれています」と、ジュノーの主任研究者であるサウスウエスト研究所のスコット・ボルトン氏は述べた。「そして、私たちの研究はまだ終わりではありません。今後、さらに多くの衛星へのフライバイや、木星の環と極大気の初探査が予定されています。」

この研究はNature Astronomy誌に掲載されている。