超大型望遠鏡の新しい画像で惑星の誕生を観察

天文学者たちは超大型望遠鏡（VLT）を用いて、太陽系外惑星が形成される物質円盤を観測し、80個以上の若い恒星を観測して、その周囲に惑星が形成される可能性のある恒星を同定しました。これは、恒星が形成されるのと同じ巨大な塵とガスの雲の中にしばしば見られる、これらの惑星形成円盤に関するこれまでで最大規模の研究です。

星形成が活発に行われていることが知られている3つの領域、すなわち地球から約600光年離れたおうし座とカメレオン座I、そして約1600光年離れた有名な恒星育成場であるオリオン座において、合計86個の若い恒星が研究されました。研究者たちはこれらの恒星の周りの円盤の画像を撮影し、その構造から様々なタイプの惑星がどのように形成されるかの手がかりを探りました。

「これらの円盤の中には、巨大な渦巻き腕を持つものがあり、おそらく周回する惑星の複雑なバレエによって動かされていると考えられます」と、研究者の一人であるアイルランド、ゴールウェイ大学のクリスチャン・ギンスキー氏は声明で述べています。「他の円盤には、形成中の惑星によって削り出されたリングや大きな空洞が見られます。また、この騒々しい活動の中で、滑らかでほとんど休眠状態にあるように見える円盤もあります」と、イタリア国立天体物理学研究所（INAF）アルチェトリ天体物理観測所のアントニオ・ガルフィ氏は付け加えました。

一部の円盤が明らかに塊状になっていることは、その内部で既に巨大な惑星が形成されている可能性を示唆しています。発見の中には、これらの惑星がどのように発達するかについての手がかりとなるものもありました。例えばオリオン座では、2つ以上の恒星がグループを形成している場合、大きな惑星形成円盤を持つ可能性が低いことが研究者によって発見されました。

研究者たちは、超大型望遠鏡とアタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計（ALMA）に搭載された分光偏光高コントラスト太陽系外惑星探査装置（SPHERE）やX-シューター装置などのツールを組み合わせて使用​​し、ディスクを観察することができた。

「これは私たちの研究分野における真の転換です」とギンスキー氏は述べた。「個々の恒星系の集中的な研究から、星形成領域全体を俯瞰する広大な研究へと移行したのです。」

この研究は、天文学と天体物理学の雑誌に3本の論文として発表されている。