NASA、低コストの火星プロジェクトに取り組む企業9社を選定

NASAは火星探査計画を拡大し、火星からサンプルを持ち帰る大規模で高額な長期プロジェクトだけでなく、火星探査を可能にする小規模で低コストのミッションも検討しています。NASAは最近、火星科学の実現に向けた小規模プロジェクトに関する合計12の研究を実施する民間企業9社を選定したと発表しました。

これらの企業には、ロッキード・マーティンやユナイテッド・ローンチ・サービスといった航空宇宙業界の大手企業に加え、レッドワイヤー・スペースや、最近月面に着陸したアストロボティックといった小規模企業も含まれています。各プロジェクトは12週間の調査を経て今夏に完了し、NASAはその結果を精査して、将来の火星探査計画にこれらのアイデアを取り入れるかどうかを検討します。

「私たちは宇宙探査の刺激的な新時代を迎えており、商業的な関心と能力が急速に高まっています」と、NASA火星探査プログラムのディレクター、エリック・イアンソン氏は声明で述べた。「今こそ、NASAが今後数十年にわたり、官民パートナーシップによって火星科学をどのように支援できるかを検討し始めるのに適切な時期です。」

概念研究には、火星探査のための月面探査機の改造など、火星へのペイロード輸送に関するアイデアや、地球イメージング技術や月面探査技術を改造した火星表面の画像化に関するアイデアの検討が含まれます。また、通信システムに関する3つの研究グループがあり、そのうちの1つはSpaceXによるもので、地球通信衛星を火星での使用に改造するアイデアの検証を目指しています。

このプログラムの受賞者にはそれぞれ、アイデアをテストし、将来の火星探査でこの技術がどのように活用できるかを示すレポートを作成するために、20万ドルから30万ドルが支給される。

これは、NASAが最近発表した火星サンプルリターンミッションについて産業界からのアイデア募集に加えて行われるものです。このミッションは、妥当な予算内で実現可能なコンセプトの策定に苦戦しています。以前の見積もりでは、計画通りのミッションの費用は最大110億ドルとされていましたが、これは高額すぎると判断されました。現在、NASAはこのミッションについて民間パートナーからもアイデアを募集しており、月探査ミッションへの活用に向けて準備が進められているSpaceXのStarshipロケットのような技術も含まれる可能性があります。