天文学者、わずか40光年離れた珍しい「太陽系外金星」を発見

天文学者たちは、「系外金星」と呼ばれる珍しいタイプの惑星を発見しました。この惑星は地球と金星の中間の大きさで、地球からわずか40光年、まさに私たちのすぐ近くに位置しています。科学者たちは、このサイズの惑星は私たちの銀河系では非常に一般的であると考えていますが、一般的に発見されている巨大なガス惑星よりもはるかに小さいため、特定が困難です。この新しい惑星は地球と温度が似ているようで、研究することで地球の大気がどのように発達し、どのようにして生命が居住可能になったのかを解明できる可能性があります。

この惑星はグリーゼ12 bと命名され、地上の様々な望遠鏡とNASAのTESS宇宙望遠鏡によって発見されました。グリーゼ12と呼ばれる主星の周りをわずか12.8地球日で公転するため、非常に地球に近く、1年は非常に短いです。しかし、この主星は低温の赤色矮星であるため、比較的快適な42℃（107°F）の温度を維持していると推定されており、これまで発見されたほとんどの太陽系外惑星よりもはるかに低温です。

しかし、この推定は、その惑星に大気がないことを前提としています。大気が全くない可能性もあれば、地球のような大気を持つ可能性もあれば、金星のように非常に厚い大気を持つ可能性もあり、その場合は温度が数百度にまで上昇する可能性があります。研究者たちは、その惑星に大気が存在するかどうかを熱心に研究しています。それは、惑星の居住可能性（表面に液体の水が存在するかどうか）を知るためだけでなく、岩石惑星の周囲で大気がどのように発達するかを知るためです。

「グリーゼ12 bは、低温の恒星を周回する地球サイズの惑星が大気を保持できるかどうかを研究するのに最適なターゲットの一つであり、銀河系全体の惑星における居住可能性に関する理解を深める上で重要な一歩となります」と、オーストラリア、サザンクイーンズランド大学の筆頭著者であるシシル・ドラキア氏は声明で述べています。「この惑星の科学的価値の多くは、どのような大気を持つ可能性があるかを理解することにあります。グリーゼ12 bは地球と金星が太陽から得る光量の中間に位置するため、太陽系におけるこの2つの惑星の間のギャップを埋める上で貴重な存在となるでしょう。」

現在、惑星科学における大きな研究テーマは、地球と金星がなぜ分岐したのかという点です。両惑星は大きさも太陽からの距離も似ており、かつては似たような惑星だった可能性があります。しかし現在、地球は生命で溢れ、金星は極度の温度と圧力に晒される地獄のような世界です。グリーゼ12 bのような惑星を研究することで、この分岐がどのように起こったのか、そして地球のような惑星と金星のような惑星のどちらがより一般的なのかを解明できる可能性があります。

「地球に似た温帯惑星で、地球に十分近く、かつ現在の設備を用いた透過分光法と呼ばれるこの種の研究に必要な他の基準も満たすものは、ほんの一握りしか知られていません」と、NASAゴダード宇宙飛行センターのもう一人の研究者、マイケル・マケルウェイン氏は述べた。「これらの惑星の大気の多様性と進化の過程をより深く理解するには、グリーゼ12 bのような例がもっと必要です。」

この研究は、Monthly Notices of the Royal Astronomical Society と Astrophysical Journal Letters 誌に掲載されています。