木星の氷の衛星エウロパに生命が存在するかどうかを調査するために、エウロパ・クリッパーが打ち上げられる

NASAは新たな深宇宙ミッションを開始しました。今回は木星の氷の衛星を探査し、そこに生命が存在する可能性を調査するミッションです。エウロパ・クリッパー・ミッションは、本日10月14日（月）午後12時6分（東部標準時）、フロリダ州ケネディ宇宙センターの39A発射施設からSpaceX社のファルコン・ヘビーを使用して打ち上げられ、木星系への長旅に出発しました。

「打ち上げ、@EuropaClipper！」NASA長官ビル・ネルソンはXにメッセージを投稿した。「本日、私たちは木星の氷の衛星に生命の源となる物質を探すため、太陽系を横断する新たな旅に出発します。宇宙探査の新たな章が始まりました。」

このミッションは、液体の海を持つエウロパの衛星探査を目的としています。エウロパは宇宙生物学研究者にとって特に興味深い存在です。しかし、この海はエウロパの表面には存在せず、太陽から非常に遠いため、厚さ約10～15マイルの氷の殻の下に隠れています。ガリレオ探査機などの探査機がエウロパを周回して観測を行ってきましたが、この取り組みは2003年に終了しました。それ以降、エウロパはフライバイ探査のみ​​が行われてきました。今回、エウロパ専用の探査ミッションが開始され、2030年にクリッパーがエウロパに到着した際に開始される予定です。

エウロパ・クリッパーは、エウロパの氷殻の厚さを正確に測定するとともに、氷殻の下にある海を探査し、生命の構成要素である有機化合物と呼ばれる物質が存在するかどうかを確認します。このミッションでは生命の証拠を発見することは期待されていませんが、科学者たちは生命の形成に必要な要素が存在するかどうかを知りたいと考えています。これは、太陽系内外のどの場所に生命が存在する可能性があるかを知るのに役立つからです。

「その異星の海がどのようなものなのか、そこでどのような化学反応、あるいは生化学反応が起こっているのかを描写することが私たちにとって重要です」とNASAジェット推進研究所のモーガン・ケーブル氏は声明で述べた。

エンケラドゥスのような他の氷衛星は、表面から巨大な水蒸気の噴出をすることが知られています。これは、海底の物質が氷を突き破り、衛星上空に噴き出す現象です。エウロパにも同様の噴出があるかどうかは不明ですが、軌道上からこの異星の環境を調査するため、クリッパーは表面近くまで接近し、噴出する物質の微量サンプルを採取する予定です。

「探査機は舌を突き出してエウロパから吹き出すガスや粒子を味わい、そのガスを吸い込むことで、そのガスや粒子を調査する」とケーブル氏は語った。

現時点では、このミッションは地上管制局との連絡を終え、木星を目指して18億マイル（約28億キロメートル）の旅路を無事に進んでいる。他の惑星の重力を利用して推進力を得ながら、火星と地球をフライバイした後、パチンコのように急旋回しながら目的地へと向かう。