セガがこの謎に満ちたプロジェクトの正体を明かした夏に公開されたラフビルドから、ソニックフロンティアは大きく進化しました。先週、これまでよりも大幅にコンテンツが充実している新しいビルドをプレイする機会に恵まれた時、私は「オープンゾーン」ゲームがここ数ヶ月で見てきたものとは大きく異なるだろうと予想していました。しかし、予想通り、ソニックチームはその後ゲームを磨き上げ、グラフィックはより鮮明になり、フレームレートも向上しました。スカイラインを乱雑にするレールも減ったのは言うまでもありません。
ソニック フロンティア - ストーリートレーラー
ソニックの最新作は2週間後に発売されますが、私がプレイした時間（6時間）に基づくと、ゼルダの伝説 ブレス オブ ザ ワイルド、イモータルズ フィニクス ライジング、原神などのオープンワールドタイトルに慣れたプレイヤーにとって、新鮮な息吹となるでしょう。他のゲームでよく見られるハイスピードアクションを体験できるだけでなく、難易度が異なるパズルで頭を悩ませます。その結果、シリーズの基本を維持しながらも、まったく新しい感覚のソニックゲームが誕生しました。シリーズの新規プレイヤーとファンの両方にとって、適切なバランスになりそうです。
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ソニックの視野を広げる新しいスキル
約6時間のハンズオンプレビューで、スターフォール諸島の最初の3つの地域（クロノス島、アレス島、カオス島）をプレイした時、フロンティアにおけるブレスオブ ザ ワイルドの影響について誰も誇張していないことがすぐに分かりました。ソニックの頭の横にはブーストゲージが浮かんでおり、スタミナとして機能します。ブーストゲージはほとんどの場合限られた時間しか持ちませんが、時には無限に持ち越されます。このメーターは、一定時間内にクリアしなければならないパズルやチャレンジに挑戦するために必要ですが、タイマーのないパズルやチャレンジもあります。
『フロンティアーズ』はオープンワールドゲームの要素をすべて備えているにもかかわらず、ソニックチームの代表兼プロデューサーである飯塚隆氏は、前述の要素に加え、リニアなサイバースペースのレベルやビッグ・ザ・キャットとの釣りミニゲームなど、超人気作『ゼルダの伝説』とは一線を画す要素を挙げた。飯塚氏はオープンワールド要素を、RPGやアクションのジャンルの延長線上にあると捉えており、プレイヤーが探索し、ゲームの進行に不可欠なアイテムを集められるほど広大な世界が創造され、拡張されると考えている。『フロンティアーズ』に付けられた「オープンゾーン」という表現こそが、両者の違いを生み出している。
「 『原神』や『ブレスオブ ザ ワイルド』のようなオープンワールドゲームは、すべてこのオープンワールドというアイデアから生まれたものです」と飯塚氏はDigital Trendsに語った。「そしてオープンワールドというアイデアは、RPGやアクションのジャンルの延長線上にあると捉えています……しかし、『ソニックフロンティア』はそれとは異なります。3Dプラットフォームアクションというジャンルをベースにゲームプレイを拡張し、フリーローミング要素を加え、オープンゾーン体験という新しいタイプの3Dプラットフォームアクションゲームを生み出しているのです。つまり、世界を探索し、世界で起こるあらゆることを体験することに重点を置いたオープンワールドゲームと、オープンゾーンのゲームプレイの違いはまさにそこにあるのです。そして、ソニックが得意とする3Dアクションプラットフォームの延長線上にあるのがオープンゾーンのゲームプレイです。実際にプレイを始めれば、ゲームの作り方の違いを実感できるはずです。」
フロンティアーズを他のRPG風オープンワールドゲームとそれほど変わらないゲームプレイ要素はスキルツリーのみで、30年以上続くソニックシリーズの歴史の中で、このような機能を持つゲームはフロンティアーズが初めてです。ソニックは、倒した敵や破壊可能なアイテムからスキルピースを拾うことで、ツリーから新しい戦闘スキルを獲得します。このスキルツリーは、ホーミングアタック、スピンダッシュ、ストンプアタックといったソニックの技を拡張するだけでなく、あらゆるサイズの敵との戦闘をより魅力的にするために実装されました。特に私にとって戦闘がうまく機能した点は、敵が世界を自由に歩き回り、まるでプレイヤーがやってきて挑戦してくるのを待っているかのような感覚を味わえることです。
飯塚氏によると、スキルツリーは「オープンゾーン」というアイデアから生まれたものだが、それが今後のソニックシリーズの定番機能になるかどうかは未定だという。「ソニックフロンティアのゲームデザインの観点から言えば、オープンゾーンのゲームプレイを最大限に活用するために、スキルツリーを組み込むことが重要でした」と飯塚氏は語った。「ですから、将来のゲームでは、スキルツリーを搭載するかもしれませんし、しないかもしれません。それは、そのゲームのゲームデザイン、そしてスキルツリーが重要かどうかによって決まるでしょう。」
ソニックの新しい声は昼と夜のように違う
ゲームをプレイしている間、ソニックの低い声がストーリートレーラーで聞こえた時よりもずっとはっきりと聞こえていることに気づきました。ソニックが喋れば喋るほど、公式設定ではキャリアの大半を15歳で過ごしてきたにもかかわらず、思春期の到来が彼に重くのしかかっているように感じました。アニメキャラクターというよりは、コメディからドラマへと転向したウィル・スミスを彷彿とさせる俳優のように、より大人びた声になっています。声は引き続きロジャー・クレイグ・スミスが担当していますが、ブルーブラーが置かれた状況の重大さと、新たな環境の神秘性に合わせて、ソニックの声が低くなっていると理解しました。飯塚氏は、この声の変化はソニックのキャラクターの永続的な変化ではないにしても、状況的な変化であることを説明しました。
「ソニック フロンティアの場合、ゲームの状況が異なり、よくある、楽しくてポップで、本当に明るいカートゥーン風のパフォーマンスとは違います」と彼は言いました。「私たちは、世界全体とパフォーマンスに、よりシリアスなトーンと、よりミステリアスな性質を持たせたいと考えました。そのため、声優と協力して、与えられたボーカルパフォーマンスにそれが確実に伝わるようにしました。しかし、これはソニックの声が今後より低くなるとか、キャラクターとしてのソニックに何らかの変化があるという意味ではありません。本当に重要なのは、エンターテインメントの質と、シリーズで目指したことを、確実に実現することです。」
IDWの『ソニック・ザ・ヘッジホッグ』コミックのライターであり、『フロンティアーズ』の脚本家でもあるイアン・フリン氏も、プレビューイベントで私と同じ感想を抱いた。「ロジャーの語り口には少し驚きました」とフリン氏はDigital Trendsに語った。「しかし、最初から、そして物語が進むにつれて、岸本監督はもっと地に足のついた、もう少しシリアスで、ミステリーの側面に重点を置いた物語を望んでいると言っていました。そして、より成熟した語り口の方が、その雰囲気に合っていると感じています。」
フロンティアーズの新しい雰囲気に合致するのは、ソニックの悪名高き2006年作では適切に実現されなかった機能、昼夜サイクルです。この機能は元々、悪名高き15周年記念作品に搭載される予定でしたが、時間的な制約により最終製品には採用されませんでした。昼夜サイクルはソニック アンリーシュドでも採用されましたが、ハブワールドとワールドマップのプレイヤーのみが操作できました。飯塚氏によると、これら2つのソニックゲームをはじめとする様々なゲームでは、物語の内容に応じて、設定された時間帯によってレベルが決定されていたとのことです。
私たちは、人々にソニックと一緒に旅をしてもらいたかったのです。
『フロンティアーズ』の昼夜サイクルは、他のオープンワールドゲームと同等か、それ以上にダイナミックです。広大なスターフォール諸島を探索した時、ソニックと共に無限の時間を駆け巡り、カオスエメラルド、メモリートークン、サイバースペースレベルなど、ストーリーを進めるために必要なあらゆるものを集めることができたので、その再現性の高さを実感しました。楽しい時は時間があっという間に過ぎていきますが、飯塚氏の説明にあるように、ソニックにおいてはまさにその通りです。
「プレイヤーとソニックが最初から最後まで一体となって同じ体験をできるようにしたかったのです」と彼は語った。「通常、ほとんどのゲーム、過去のゲーム、そして私たちの以前のゲームでさえ、ストーリーが常に時間を決定することをご存知でしょう。ですから、ストーリーの内容、その瞬間に語られている物語に応じて、それが昼間なのか夜間なのかが決まります。そして、プレイしている時間にはストーリーが必要なため、常に行き詰まってしまいます。しかし、Sonic Frontiersでは、プレイヤーに本当にソニックと一緒に旅をしてもらいたかったのです。ソニックと一緒に旅をしたり走り回ったりするので、コンセプトの観点から非常に早い段階から、プレイヤーがソニックと一緒にいるように、ソニックと同じように物事を体験しているように感じられるようにしたいと考えていました。」
いい気分転換
私がプレイしたSonic Frontiersのビルドは60フレーム/秒（fps）で動作しましたが、このゲームはNintendo Switchでは30 fpsで動作します（編集者注：この記事の以前のバージョンでは、ゲームはすべてのプラットフォームで60 fpsで動作すると記載されていましたが、セガは前世代コンソールでのゲームのフレームレートを正式に確認していないため、この詳細は誤りでした。PS4バージョンは発売時に30 fpsで動作すると噂されています）。私はXboxコントローラーを装備したゲームのPCビルドを試してみましたが、今年初めに公開された映像で見たものよりも10倍スムーズに感じました。Sonic Adventure 2、Sonic Unleashed、Sonic Colors、Sonic Forcesでも高速ゲームプレイを見たことがあると思っていましたが、 Frontiersではソニックのあらゆる行動が次のレベルに引き上げられています。ブースト ボタンを何度押しても (押しなくても)、彼は速く走り、さらに速く敵にパンチやキックを繰り出します。すべてがこの時点でのキャラクターに期待される速度です。
周囲の世界に関しては、Frontiers は敵のアニメーションや行動を面白く作り込んでいます。例えば、私が遭遇したシャーク型ロボットは、ソニックが尾びれにつかまりながら、アレス島の砂漠を猛スピードで泳ぎ回っています。方向指示がポップアップ表示され、正しい方向へ誘導してバランスを保ち、それから頭を攻撃します。タンクは砂嵐の竜巻を巻き起こし、ソニックを空中に持ち上げます。竜巻は数秒ごとに回転を止め、ジェット噴射でカバーされていないシェルの領域にホーミング攻撃を仕掛けます。体格の小さい敵はサイループで空中に吹き飛ばされ、近距離でパンチやキックを繰り出したり、遠距離からソニックブームで攻撃したりすることができます。一部の敵はあまりにも速く攻撃をかわすのが間に合わないほどでしたが、最終版をもっとプレイすれば、きっとコツをつかめるでしょう。
ソニックフロンティアは、『ブレス オブ ザワイルド』や同作からインスピレーションを得た他のゲームの戦略を全て取り入れ、シリーズの特徴を損なうことなくソニックの公式に見事に実装しているように見える。ソニックチームはこれまで、チームベースのゲームプレイ（『ソニックヒーローズ』）から夜間変身（ 『アンリーシュド』）、deviantART風のアバター作成（『フォース』）まで、あらゆるソニックゲームで様々なゲームプレイスタイルを試してきたことで知られている。今、同社はライバル会社が制作し、新旧のファンにとって挑戦的な作品となっている5年前のゲームが設定したオープンワールドスタイルのトレンドに追随することで、幸運を掴むかもしれない。
オープンワールド スタイルのゲームがソニックにとっての新時代、あるいはあえて言えば、新たな境地であるならば、 11 月 8 日に PS5、PS4、Xbox Series X/S、Xbox One、Nintendo Switch、PC 向けに『ソニック フロンティア』が発売されるのを私はすでに両手を広げて歓迎する準備ができています。
開示事項：Digital Trendsは『ソニック フロンティアズ』のプレビューのためにハワイへ出張しました。旅費はセガ・オブ・アメリカが負担しました。このことは、ゲームに関する取材には影響しません。
