NASA、火星ヘリコプターがいかに進化し続けてきたかを公開

NASAの火星ヘリコプター「インジェニュイティ」が赤い惑星で最後の飛行を行ってから数週間が経った。

72回目にして最後の飛行中にプロペラの一つが損傷し、永久に飛行停止となった。しかし、失望にも関わらず、インジェニュイティは2021年2月に火星に到着して以来、多くの成果を上げてきたことが広く認識された。

インジェニュイティは、惑星外で動力による制御飛行を達成した初の航空機となっただけでなく、水曜日にNASAが公開した新しいビデオで説明されているように、空気力学的限界のテストも実施され、速度、距離、高度の自身の記録を何度も破った。

回転翼機のミッションを監督したNASAジェット推進研究所の航空機研究室で講演したインジェニュイティの主任エンジニア、トラビス・ブラウン氏は、記録破りの瞬間のいくつかについて語った。

ブラウン氏は、例えば、インジェニュイティは当初30日間で5回も飛行する予定だったが、最終的には火星での約2年間で72回飛行したと説明した。

火星の極めて薄い大気中で制御飛行が可能であることが実証されると、チームはこの機体を、インジェニュイティと同時に火星に到着した地上探査車「パーセベランス」と組み合わせました。インジェニュイティの高解像度カメラを捉える新たな方法を実験し、撮影された航空画像は、古代の微生物生命の証拠を探して火星の地表を探索する探査車にとって、安全かつ効率的な飛行経路を計画する上でパーセベランスチームに役立ちました。

ブラウン氏によると、インジェニュイティ・プロジェクトは、速度と高度の新記録を樹立した49便目から本格的に始動したという。62便目までに、インジェニュイティは最高高度24メートル、最高速度22.4マイル（約36.4キロ）という最高速度と最高高度の飛行を達成した。

研究チームはまた、飛行機の着陸速度をいろいろとテストした。電力を節約するために速く着陸し、着陸時の負荷を減らすために遅く着陸した。さらに、火星の風と塵の動きに関する初めての研究を実施するよう指示し、火星の大気に関する新たな知見を提供した。

ブラウン氏は、インジェニュイティチームが72回の飛行で学んだことはすべて、火星やおそらく太陽系の他の惑星に向かう次世代回転翼航空機の設計に応用されるだろうと語った。