日本の衛星が宇宙ゴミを追跡

地球外の宇宙空間を覆い尽くすゴミの問題が深刻化しています。宇宙ゴミと呼ばれるゴミは、壊れた衛星、廃棄されたロケットの部品、その他微小な金属片や物質で構成されており、地球上を非常に高速で飛び回っています。国際宇宙ステーション（ISS）を脅かし、中国の宇宙ステーションにも衝突を引き起こしました。最近では、宇宙ゴミがアメリカの住宅に落下する事故も発生しています。

多くの科学者が宇宙の環境保護強化を求めていますが、既存の宇宙ゴミへの対処方法は未解決の問題です。多くのゴミは奇妙な形状をしていたり​​、非常に高速で移動していたり​​するため、捕獲が困難です。除去方法としては、磁石、網、レーザーなどを用いる方法が提案されています。しかし今回、日本のアストロスケール社製のシステムが、追跡中の宇宙ゴミのクローズアップ画像を撮影しました。この技術は、将来の除去作業の効率化に役立つ可能性があります。

アストロスケールのActive Debris Removal by Astroscale-Japan (ADRAS-J)衛星は、廃棄されたロケット上段を数百メートル離れた場所から撮影しました。ADRAS-Jシステムの目的は、デブリの破片を検査し、その動きや状態を画像で把握することで、将来の除去作業に役立てることです。

「写真がなければ、何も起こらなかったことになります」とアストロスケールはXに記した。「ADRAS-Jミッション中のランデブーおよび接近運用で撮影された、世界初の宇宙ゴミ画像をご覧ください。」

BBCの報道によると、デブリへの接近には、衛星がデブリに衝突しないようカメラとアルゴリズムの使用が必要だった。デブリ同士、あるいはデブリと稼働中の衛星の衝突は、さらに小さなデブリを発生させ、軌道上に拡散させる可能性があるため、衛星衝突の可能性が懸念されている。

ADRAS-Jシステムは次に、デブリの周回軌道への投入を試みる予定で、将来のミッションではロボットアームを用いてデブリの破片を回収する計画もある。回収されたデブリは、例えば衛星のスラスタを用いて軌道から引きずり下ろし、大気圏で燃焼させるなどして処分される可能性がある。