過去20年間で、『ロード・オブ・ザ・リング』を題材にしたビデオゲームは数多く制作されてきました。その多くは壮大なファンタジーアクションに特化しており、オリジナル三部作のストーリーを再現したり、少なくともその周辺の出来事を題材にしたりしています（ただし、その出来栄えはまちまちです）。こうした工夫が文学的なファンタジーを現実のものにしている一方で、このシリーズには未開拓の市場が常に存在しています。戦闘シーンは楽しいですが、ただ静かなホビットライフを送りたいプレイヤーはどうでしょうか？
『Tales of the Shire: A The Lord of the Rings Game』は、まさにそのファンタジーを体現するゲームです。オークとの血みどろの戦いではなく、ホビットの隠れ家でのんびりとした生活を楽しめる、心温まるライフシミュレーションゲームです。まさに夢の実現と言えるでしょう。サマーゲームフェストで、陽気な雰囲気の30分間のデモ版を試遊し、その仕組みを少しだけ体験することができました。ライフシミュレーターとしての要素を完全には感じられませんでしたが、少なくとも一つ重要なことを学びました。『Tales of the Shire』は、ホビット族と同じくらい料理にも力を入れているということです。
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私がプレイしたデモ版は料理システムを中心に構築されており、最初のプレイアブル作品としては少々奇妙な選択でした。ゲームを開始すると、ホビット族の主人公と、まるで映画から飛び出してきたかのような居心地の良い家についての簡単な紹介が始まりました。しかし、私は自分がまだホビット村の一部として正式に認められていない小さなホビットの町の住人であることに気づきます。町をホビット村の一部として正式に認められるためには、町の発展に貢献する必要があります。しかし、あまりじっくりと町を覗く時間は取れませんでした。料理をしなければならなかったからです。
キッチンに放り込まれ、ちょっとした料理のチュートリアルを受けました。Tales of the Shireはミニゲーム形式で、ボタンを連打して食材を切ったり、ジョイスティックでボウルに盛り付けたりします。複雑なのは、特定の味付けの料理を作る必要がある時です。画面右下には、四分割された正方形のグリッドが表示されます。これにより、料理をしながら料理の味が分かります。そして、より美味しい料理を作るには、特定の場所に着地したいのです。食材が味を形作り、食材をどれだけ細かく刻むかが重要です。これは、完璧な料理を作るために、資源と刻む材料を慎重に計画しなければならない、クリエイティブなミニゲームです。
次のクエストで、それを実践することができました。地元の人に、彼女のレストランでそれぞれ異なる味の料理を3種類作ってほしいと頼まれました。依頼が来るたびに、ホビットの隠れ家までハイキングして戻り、頼まれた料理を作って届けます。初めてのデモとしては、それほどエキサイティングなゲームプレイではありませんが、少なくとも『Tales of the Shire』がホビット文化にとって食がいかに重要かを理解していることは分かります。
目的地間を移動する際に目にする他のいくつかのシステムにも、この哲学が少しだけ反映されているのが分かります。ウェイポイント付きのミニマップではなく、ワールド内の鳥たちが選択したマップマーカーまで案内してくれます。これはホビット族と自然との繋がりを強調しており、とても素敵な演出です。製品版でもこのようなシステムが増えてくれることを期待しています。
ほとんど料理をしていましたが、町を散策して心地よい自然の景色を堪能する機会もありました。柔らかなアートスタイルのため、細かいディテールは想像に委ねられていますが、ホビット族が闊歩する、ピカレスクで自然豊かな世界です。歩いた道は予想よりも少し制限が厳しく、自由に歩き回れるというよりは、ほとんどが通路に限られていました。プレイヤーのほとんどの時間は、完全なサンドボックスで遊ぶよりも、特定の建物や興味のある場所で過ごすことになるでしょう。
しかし、メインゲームにはここで説明した以上のものが期待できます。私の家の庭には、野菜がたっぷり入ったプランターが何十個も植えられており、本格的な農業システムの雰囲気を醸し出しています。町でアイテムを購入することで、ホビットの隠れ家を飾ることもできます。釣りをしたり、獲物を売ったりすることで通貨を稼ぐことができます。そしてもちろん、ロード・オブ・ザ・リングのより有名な世界とそのキャラクターたちと交差する中心となるストーリーがあります（町の住民と話していたとき、バギンズが村にやってくるという噂を聞きました）。Stardew Valleyのような充実した機能は期待していませんが、ホビットの夢を実現したい人にとっては、十分に楽しめるものになるはずです。
『Tales of the Shire: A The Lord of the Rings Game』は今年後半に PS5、Xbox Series X/S、Nintendo Switch、PC 向けに発売されます。
