木星の衛星エウロパの驚くべき画像は、そこに浮かぶ氷の殻があることを示している

NASAのジュノー探査機は、奇妙な気象と強い磁場を持つ木星だけでなく、興味深いエウロパを含む、木星の氷衛星の探査にも精力的に取り組んでいます。生命居住可能性研究の主要なターゲットとなることが多いエウロパは、液体の海の海が存在すると考えられているため、生命が存在する可能性が注目されています。ただし、この海は最大24キロメートルの厚さの氷の地殻の下にあります。ジュノーはエウロパの表面の高解像度写真を撮影し、科学者たちは最近、このデータを分析して、氷の殻を横切る亀裂やその他の特徴を特定しました。

研究者たちは表面に尾根や谷のような痕跡が見つかるだろうと予想していましたが、実際には幅30マイルにも及ぶ大きな窪みが見られ、驚きました。表面の特徴は、氷の地殻が固定されているのではなく、海面に浮かんでいて移動可能であることを示唆しています。これは「真の極移動」と呼ばれる理論です。

「真の極移動は、エウロパの氷の殻が岩石の内部から分離し、殻に高い応力がかかり、予測可能な亀裂パターンが生じる場合に発生します」と、惑星科学研究所でJunoCamの計画を主導するジュノー共同研究者のキャンディ・ハンセン氏は声明で述べた。「南半球でこれらの亀裂パターンがマッピングされたのは今回が初めてであり、真の極移動がエウロパの表層地質に与える影響は、これまで認識されていたよりも広範囲に及ぶことを示唆しています。」

ジュノー搭載のJunoCamで撮影されたエウロパのカラー画像に加え、恒星基準装置（SRU）カメラで撮影された白黒画像も公開されています。SRUはもともと探査機の方向を正しい方向に向けるために設計されましたが、研究者たちは、特に低光量条件下での特徴の調査に有用であることから、科学研究にも利用できることを発見しました。

ジュノーチームはSRUを用いて、エウロパの夜側の写真を撮影しました。エウロパが太陽に背を向け、木星からの反射光しか受けていない状態です。これにより、氷の地殻の下の海から噴き出す水柱によって生じたと思われる尾根やシミなどの特徴を観察することができました。これは、エウロパにまだ活動中の氷火山が存在する可能性があることを意味し、将来エウロパを訪れる予定のミッションにとって大きな期待が寄せられています。

「これらの特徴は、エウロパにおける現在の表面活動と地下の液体の水の存在を示唆しています」と、NASAジェット推進研究所のSRU主任共同研究者であるハイディ・ベッカー氏は述べています。「SRUの画像は、NASAのエウロパ・クリッパー・ミッションとESA（欧州宇宙機関）のジュース・ミッションが、変化の兆候や塩水の探索を目的とした特定の場所にとって、高品質な基準となります。」

この研究は「Planetary Science Journal」と「JGR Planets」に掲載されている。