火星でオーロラと太陽嵐からの放射線が観測される

最近の太陽嵐は地球上で壮大な現象を引き起こし、先月は地球の広い範囲でオーロラが観測されました。太陽活動の活発化によって引き起こされるこれらの嵐は、地球だけでなく火星にも影響を与えています。NASAの探査車キュリオシティなどのミッションは、非常に薄い大気が潜在的に危険な放射線環境を作り出す火星で、太陽嵐の影響を観測してきました。もし私たちが赤い惑星に人間を送り込みたいのであれば、この放射線について、そして太陽嵐などの現象が放射線にどのような影響を与えるかについて、より深く理解する必要があります。

太陽嵐の影響は、キュリオシティのカメラに現れる様子から明らかです。太陽嵐から発生した荷電粒子がカメラに当たり、画像全体に斑点を作り出します。これはアニメーションで最も鮮明に確認できます。キュリオシティのナビゲーションカメラ（MSL）が作成した2つのアニメーションでは、火星の視界に雪や静電気のように見える荷電粒子が映っています。NASAのジェット推進協力者ウェブサイト（こちらとこちら）でご覧いただけます。

電子の目を通して見ると、これらの嵐はそれほどひどくないように見えますが、もし宇宙飛行士がこのような太陽嵐の襲来時に惑星の表面にいたとしたら、8,100マイクログレイの放射線を浴びたことになります。NASAによると、これは胸部X線撮影30回分に相当します。これは人を死に至らしめるほどのものではありませんが、大きな放射線量の急増であり、研究者たちは将来の宇宙飛行士をどのように保護するかを検討しています。

一つの選択肢は、火星の地形を利用して地中深くに潜るといった保護策です。「崖や溶岩洞は、宇宙飛行士にとってこのような事態から更なる遮蔽物となります。火星軌道や深宇宙では、放射線量ははるかに高くなります」と、キュリオシティの放射線評価検出器の主任研究員であるサウスウエスト研究所のドン・ハスラー氏は述べています。「太陽のこの活動的な領域が今後も噴火を続け、今後数週間で地球と火星の両方でさらに多くの太陽嵐が発生するとしても、私は驚きません。」

火星周回軌道上のNASA宇宙船も、火星表面における太陽嵐の影響を観測しました。中には、マーズ・オデッセイのカメラ1台が約1時間にわたって観測不能になったように、観測機器が故障するケースもありました。また、火星大気と揮発性物質の進化を探る探査機メイブン（火星大気と揮発性物質の進化）も火星上空のオーロラを観測しました。火星には全球磁場がないため、オーロラは地球とは異なるメカニズムで発生します。

「これはMAVENが観測した中で最大の太陽高エネルギー粒子現象でした」と、カリフォルニア大学バークレー校宇宙科学研究所のMAVEN宇宙天気予報リーダー、クリスティーナ・リー氏は述べています。「ここ数週間、太陽現象がいくつか発生しており、火星に次々と粒子が衝突しているのを観測していました。」