探査車「パーサヴィアランス」、ジェゼロクレーターの縁への大登攀に備える

火星探査車「パーサヴィアランス」は、新たな挑戦に着手する。ジェゼロ・クレーターの縁を登るという、数ヶ月かかる難関の挑戦だ。探査車は急斜面や困難な地形に立ち向かい、車輪とサスペンションシステムの性能を試すことになるが、その努力は火星の地殻の最も古い部分の岩石を発見するのに役立つはずだ。

2021年にジェゼロ・クレーターに着陸して以来、探査車はクレーター底と古代の河川デルタ地帯の探査を行ってきました。この地域が選ばれたのは、かつて古代の湖があったためです。探査車が採取した岩石コアは、火星における水の歴史に関する情報の解明に役立つと期待されています。これは、火星がかつて居住可能であったかどうかを判断する上で非常に重要です。

「これらの岩石コアの中には、居住可能だった可能性のある既知の環境から採取された最古の物質が含まれている可能性が高い」と、マサチューセッツ工科大学のパーセベランス探査機の科学者、タンジャ・ボサック氏は声明で述べた。「これらを地球に持ち帰れば、火星にいつ、なぜ、どれくらいの期間、液体の水が存在していたのか、そして火星で有機的な進化、生命誕生前の進化、そしておそらくは生物進化さえも起こったのかどうかについて、多くのことがわかるだろう。」

探査車は今、クレーターの縁に向かって進み始め、火星の地形の新たな領域を観測する。「我々が採取したサンプルは既に科学的に非常に魅力的なコレクションですが、クレーターの縁からは、火星の地質史の理解に重要な意味を持つ、さらに多くのサンプルが得られると期待されています」と、ハワイ大学の同僚科学者エレニ・ラヴァニス氏は述べた。「これは、火星の最も古い地殻から採取された岩石を調査できると期待しているからです。これらの岩石は様々なプロセスを経て形成されており、中にはこれまで間近で調査されたことのない、居住可能な古代環境であった可能性のあるものも含まれています。」

クレーターの縁に到達するには、パーセベランスは最大23度の斜面を登り、合計約1,000フィート（約300メートル）の高度を稼ぐ必要があります。探査車は今週から登攀を開始し、ミッションは第5フェーズを迎えます。

「パーサヴィアランスは4回の科学探査キャンペーンを完了し、22個の岩石コアを採取し、未舗装の道を18マイル（約29キロメートル）以上走行しました」と、NASAジェット推進研究所のパーサヴィアランス・プロジェクトマネージャー、アート・トンプソン氏は述べた。「クレーターリム・キャンペーンを開始するにあたり、探査車は良好な状態にあり、チームはこの場所の屋根に何があるのか​​を見るのを心待ちにしています。」