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天文学の奇妙な側面の一つは、太陽が死に瀕したとき、地球の運命がどうなるかを考えることです。数十億年後には、太陽は必然的に燃料を使い果たし、その寿命の最終段階に入り、赤色巨星と呼ばれる巨大なサイズに膨れ上がります。そうなると、太陽は水星と金星を完全に飲み込んでしまいますが、地球の状況はそれほど確実ではありません。
研究者たちは最近、白色矮星と呼ばれる死んだ恒星の状態を研究しました。白色矮星とは、赤色巨星が崩壊した後に残る核のことです。これは、50億年後の私たちの太陽系がどのような姿になっているかを垣間見せてくれます。地球が太陽に飲み込まれるかどうかは分かりませんが、居住可能な状態ではなくなることは間違いありません。
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「地球が太陽に追いつかれ、焼き尽くされる前に十分な速さで移動できるかどうかは明らかではないが、もしそうなったとしても、地球は(やはり)大気と海を失い、住むにはあまり適した場所にはならないだろう」と、英国ウォーリック大学の研究者ボリス・ゲンシケ氏は声明で述べた。

研究者たちは、3つの白色矮星に注目し、それらが系内の小惑星、衛星、惑星などの他の天体を飲み込んだかどうかの証拠を探りました。これらの白色矮星は周囲にデブリの塊を周回しており、このデブリを研究することで、研究者たちはその起源を推測できる可能性があります。タイのナレースワン大学の主任研究者アモーンラット・アウンウェロジウィット氏によると、これらの天体は白色矮星に近づきすぎると重力によって引き裂かれてしまうとのことです。
破片は白色矮星の周りを周回し、地球から観測できる明るさの低下を引き起こします。驚くべき発見の一つは、データがカバーした17年間によると、これらの白色矮星の状態が非常に急速に変化したということです。
「白色矮星の周りを数時間おきに小惑星の残骸、あるいは衛星、あるいは惑星が高速で周回しているのを検出できるという単純な事実だけでも、実に驚くべきことです。しかし、私たちの研究は、これらのシステムの挙動が数年という短期間で急速に進化する可能性があることを示しています」とゲンシケ氏は述べた。「私たちは研究において正しい道を進んでいると考えていますが、これらのシステムの運命は想像をはるかに超える複雑なものです。」
この研究を私たちの太陽系に当てはめ、ゲンシケ氏は地球の運命について次のように推測しました。「悲しいことに、地球は白色矮星になる前に、膨張する太陽に飲み込まれる可能性が高いでしょう。太陽系の残りの部分では、火星と木星の間にある小惑星のいくつか、そしておそらく木星の衛星のいくつかが、はじき飛ばされ、最終的に白色矮星になる惑星に十分接近し、私たちが調査したような崩壊過程を経る可能性があります。」
この研究は、王立天文学会月報誌に掲載されている。
ジョージナは、Digital Trends の宇宙ライターとして 6 年間勤務し、有人宇宙探査、惑星探査、… などをカバーしています。
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