NASAの巨大月ロケットのもう一つの部品が打ち上げられる

NASAはボーイング社の新型有人宇宙船スターライナーの開発に苦戦する一方で、宇宙インフラのもう一つの重要部品、スペース・ローンチ・システム（SLS）の開発も進めている。SLSは宇宙飛行士を月やその先へ運ぶために設計されたロケットだ。新型ロケットの部品はフロリダ州のケネディ宇宙センターに到着しており、今度はもう一つの重要部品、ロケット段アダプターが輸送中だ。

完全に積み上げられた状態での高さが322フィートのSLSは、NASAのこれまでで最も強力なロケットであり、2022年のアルテミスIミッションの一環として、すでに月を周回する試験飛行を行っている。現在、NASAは、このロケットを使用した初の有人飛行、つまり2025年9月に予定されているアルテミスIIミッションの準備を進めている。NASAが現在、地球と国際宇宙ステーションの間で宇宙飛行士を輸送するスターライナー宇宙船で抱えている苦境とは異なり、アルテミスIIミッションではオリオンと呼ばれる別の宇宙船が使用される。

しかし、ミッションの打ち上げ準備には、ロケットと宇宙船だけでは不十分です。他にも多くの重要なピースがパズルを構成しています。例えば、アラバマ州のマーシャル宇宙飛行センターを出発し、ケネディ宇宙センターへと向かうアダプタがそうです。ケネディ宇宙センターでは、このアダプタが、最近到着したロケットコアステージなどの部品と結合し、組み立てと試験の準備が整います。

「ロケット段アダプタは、アルテミスII計画のSLS部品の中で、当センターで製造される最大の部品です」と、SLS宇宙船ペイロード統合・進化要素担当マネージャーのクリス・カルフィー氏は述べています。「アルテミスII計画とアルテミスIII計画の動力源となるSLSロケットのアダプタは、どちらもNASAマーシャル研究所で一貫製造されています。アラバマ州は、宇宙飛行士の月への帰還において重要な役割を果たしています。」

アダプターは巨大な円錐形の部品で、ロケットの燃料とアビオニクス部品が収納されているロケットコアと、軌道投入後に宇宙船を誘導する4基のエンジンを搭載した上段を繋ぎます。アダプターが円錐形になっているのは、打ち上げ時に下段のエンジンが推進力を与え、ロケットが大気圏を抜けて地球の重力から脱出する際に、上段エンジンを保護するためです。

アダプターは非常に大きいため、航空機での輸送は行われません。代わりにペガサス船に積み込まれ、まずニューオーリンズへ運ばれ、そこでSLS用の追加の部品を回収した後、フロリダ州ケネディ宇宙センターへ輸送されます。