Astrobotic 社の Peregrine は飛び続けますが、あとどれくらい続くのでしょうか?

宇宙および科学界は、1972年のアポロ最後の飛行以来、米国初の月面着陸ミッション、そして月面への軟着陸を達成する初の商業的取り組みとなることを目指していたアストロボティック社のペレグリン飛行に大きな期待を寄せていた。

しかし、月曜日にフロリダ州のケネディ宇宙センターからULAのバルカン・ケンタウルス・ロケットがペレグリン宇宙船を打ち上げたわずか数時間後、「重大な」燃料漏れのニュースが流れた。明らかにバルブの再密閉の失敗が原因と思われる。このことは、ミッションが月に到達する可能性がなくなったことを意味する。

月面到達の失敗は、アストロボティック社だけでなく、このミッションのためにピッツバーグに本社を置く同社と提携していたNASA、そしてペレグリンが搭載した21個のペイロードを開発したさまざまな組織にとっても残念なことだった。

アストロボティックは月曜日からソーシャルメディアで定期的に最新情報を提供し、ペレグリン宇宙船の状態に関する情報を共有している。初期の投稿ではペレグリン宇宙船の寿命を予測していたが、もしそれが正確であれば、ペレグリンは数日前に停止していただろう。

しかし、状況を楽観視しているアストロボティックのチームは、毎回のアップデートで宇宙船の寿命予測を延長してきた。木曜日の東部標準時夕方に公開された最新の投稿では、ペレグリンはさらに48時間運用を継続できる可能性が示唆されており、これは推進剤の継続的な損失を考慮すると、予想よりもはるかに長い時間である。アストロボティックによると、この延長は燃料漏れの速度が予想よりも遅いためだという。

この追加の時間により、チームはトラブルに見舞われた宇宙船からより多くのデータを収集することができ、そのデータは、アストロボティック社が今年後半に予定しているグリフィン・ランダー・ミッションによる新たな月面探査に備える上で貴重なものとなるだろう。

これにより、チームはペレグリンの積載物に電力を供給し、NASAや積載物を投入した他の組織向けにデータを抽出して、いくつかのテストを行うことも可能になった。

NASAは木曜日、「ペイロードのうち2つ、NSSとLETSは、地球と月の周囲の惑星間空間における放射線環境を測定しています」と述べました。「2つの機器は、放射線スペクトルの異なる成分を測定しており、銀河宇宙線活動と太陽活動に起因する宇宙天気について相補的な知見を提供します。このデータは、人間と電子機器にとっての惑星間放射線環境の特性を明らかにするのに役立ちます。」

アストロボティック社は木曜日、ペレグリンは３日半にわたり宇宙で活動しており、現在は地球から２２万５０００マイルの距離にいると発表した。これは月までの距離の９４％に相当する。

このミッションは月面到達に失敗することで目標には遠く及ばなかったが、アストロボティック社はペレグリンの飛行時間が予想より長かったこと、またペレグリンの多数の積荷の一部を利用できることにいくらか慰めを感じているだろう。