SpaceX、NASAのドラゴンフライ無人機ミッションをタイタンに向けて打ち上げる

ここ数年、火星探査ヘリコプター「インジェニュイティ」は、回転翼機を別の惑星で飛行させることが可能なことを証明し、歴史に名を残しました。そして間もなく、NASAはこの構想をさらに一歩進め、さらに遠い世界、土星の氷の衛星タイタンを探査するためのドローンミッションを開始する予定です。

ドラゴンフライ計画は、タイタンを上空から探査する計画です。8つのローターが機体を飛行させ、厚い大気圏を抜け、その下の起伏に富んだ地形の上空を通過します。その目的は、水や炭化水素を基盤とする生命が存在した可能性を探るため、タイタンの衛星を調査することです。

NASAはこの重要なミッションの打ち上げ業者としてSpaceX社を選定したことを発表しました。SpaceX社は2億5,660万ドルの契約に基づき、フロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターの39A発射施設からファルコン・ヘビーロケットを用いて回転翼機を打ち上げます。打ち上げは2028年7月5日から25日までの期間に行われます。

ファルコン・ヘビーは、SpaceXの現在の超大型ロケットで、通常使用されているファルコン9よりも大きいものの、現在試験中のスターシップよりも小型です。ファルコン・ヘビーは、ファルコン9が支えられる以上の質量を必要とする、金属小惑星への無人ミッション「プシケ」などのNASAミッションの打ち上げにも使用されており、アルテミス月ミッション（スターシップが想定されているミッション）のような有人宇宙飛行ミッションほどの質量ではありません。

ドラゴンフライ回転翼機は小型ですが、タイタンへの長距離ミッションを遂行するには大型ロケットが必要になります。タイタンへの長距離ミッションは非常に長いため、より強力なロケットを使用することで、探査機が太陽系を移動する巡航期間を短縮することができ、タイタンへの到着時期を早めることができます。今回の計画では、2034年に到着する予定です。

ドラゴンフライがタイタンに到着すると、月面の様々な地点間を移動できるようになります。月面は、起伏のある場所や滑らかな場所、エタンとメタンでできた湖や海、平原、砂丘、衝突クレーターなど、多様な表面特徴で知られています。この回転翼機は科学機器を用いて月の化学組成を測定し、生命が存在する可能性のある環境かどうかを検証します。

「ドラゴンフライは、幅広いコミュニティの関心を集める壮大な科学ミッションです。このミッションの次のステップを踏み出せることを大変嬉しく思います」と、NASA科学ミッション局のニッキー・フォックス副局長は、今年初めにこのミッションが承認された際に述べた。「タイタン探査は、地球外で回転翼航空機が実現できることの限界を押し広げることになるのです。」