このニュースは、よくあるように、スタジオの誇大宣伝と知的財産のプロモーションのサミット、サンディエゴ・コミコンで発表された。ロバート・ダウニー・Jr. ― アカデミー賞受賞者で、グリーンスクリーンの仕事を解放されたスター ― が、彼のキャリアを復活させたフランチャイズ、マーベル・シネマティック・ユニバースに復帰する。ただし、MCUシリーズ第1作『アイアンマン』から約10年間演じてきた、大物からスーパーヒーローへと変貌を遂げたトニー・スタークの役ではない。ダウニーは別のキャラクター、おそらくマーベル史上最も象徴的なスーパーヴィラン、ドクター・ドゥームの鎧を身にまとうのだ。
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ホールHにいたファンは当然ながら大熱狂。熱狂しないわけがない。まるで、実際のマーベル映画で期待されるカメオ出演のライブバージョンみたいだった。ジョン・クラシンスキーがミスター・ファンタスティック役、クリス・エヴァンスが別のスタジオで演じた別のスーパーヒーローを世に送り出したスタジオから、なんと…ロバート・ダウニー・Jr.がトニー・スターク、ヴィクター・フォン・ドゥーム役で登場する。そんな感じだった。
完全に場違いなことを言うように聞こえるかもしれないが、実はこのすべてに、どこか…必死さが感じられないだろうか？ ダウニーを大金（推定1億ドル）で誘い戻し、同じくマーベル出身のルッソ兄弟に「アベンジャーズ」シリーズ2本の監督を依頼するなど、これは後退するスタジオの策略だ。沸き立つ拍手喝采の裏には、ハリウッドの頂点に再び登り詰める唯一の方法は後退すること、過去の勝利にあからさまにこだわることだと確信している幹部たちの焦燥感が聞こえてくる。
つい最近まで、マーベルは次のクロスオーバー作品、次の夏、そして視聴し続ければ後で楽しめるであろう楽しみにしか目を向けられないように思えた。 『アイアンマン2』のような映画に対する最も非難すべき反論は、それらの作品が他の映画の豪華な予告編のように機能していたということだ。つまり、はるか先の地平線に何があるのかを常にほのめかす、次の見どころを紹介する映画館だった。もちろん、その反論は『アベンジャーズ/インフィニティ・ウォー』と『アベンジャーズ/エンドゲーム』で大成功を収めた。これは、これまでのすべてのMCU大ヒット作の集大成となるワンツーパンチであり、過去10年間にマーベルがサンドボックスに投入したすべてのおもちゃを粉砕する万能のクライマックスで忠実なファンの支持に報いた。
しかし、あまりにも自然な結末を迎えたため『エンドゲーム』と呼ばれるようになった物語に、観客をどう惹きつけ続けるのだろうか。あの興行的現象を受けて公開されたマーベル映画には、MCUの最初の3つの「フェーズ」を特徴づけた前向きな推進力が欠けている。このフランチャイズのモザイク状のプロットが、何よりもブランディングの勝利であったとすれば、近年の作品は、追う価値のあるより大きな物語という印象を作り出せていない。シリーズの中で最も魅力的な個性の支えであるアイアンマンとキャプテン・アメリカを失ったことも、状況を悪化させている。そして、それ以降に登場したシャン・チーやエターナルズのようなキャラクターたちも、あの巨大な靴を履くほどには成長していない。
2019年以降、マーベルは質より量を重視してきた。映画やDisney+シリーズが市場に登場しない日が、1か月と経たないうちに過ぎている。この過剰供給は株主を満足させたかもしれない（そしてリスクを避けることしかできない幹部たちの職を救ったかもしれない）が、必ずしも観客を増やしたり、完全につなぎとめたりしたわけではない。急いで制作され、時には特殊効果が未完成のまま劇場公開されたため、映画自体が劣化している。そしてそれは、『エターナルズ』、 『アントマン・アンド・ザ・ワスプ：クォンタマニア』、『マーベルズ』のようなつまらない大作の観客動員数の低迷に反映されている。先月の「このままうまくいかせてくれ」というタッグアップでデッドプールがウルヴァリンに言ったように、「君はちょっとどん底にいるときに加わったんだな」
マーベルは、もちろん、今でもヒット作を数多く生み出している。最新作は『デッドプール』と『ウルヴァリン』だ。しかし、映画ファンの想像力（と財布）に対するこのスタジオの支配力は、間違いなく弱まっている。だから、ケヴィン・ファイギと仲間たちが過去の作品に目を向けるのも、さほど驚くことではない。その点で、マルチバースは有効な手段であることが証明された。人気キャラクターが大量に流出し、新しい人気キャラクターで代替できないのであれば、映画史を掘り返して名作を探してみてはいかがだろうか。これまでのところ、その試みはほぼ功を奏している。スパイダーマン：ノー・ウェイ・ホームは、ウェブ・スウィンガーのトリオを擁し、 『エンドゲーム』にほぼ匹敵する成功を収めた。また、最近の『ドクター・ストレンジ』 と『デッドプール』の続編は、他のユニバースのおなじみの顔ぶれを見られるという期待感で、多くの観客を劇場に引き寄せている。
ダウニー・Jr.の復帰については、ほぼ確実に観客は劇場に足を運ぶだろう。創造性が損なわれることはないだろう。コミック読者なら誰でも、善玉を悪役に変えるという手法は、お約束のパターンに確実に面白いひねりを加えるものだと言うだろう。そして、トニー・スタークがこのシリーズ全体にどれほど大きな影響力を持っているかを考えると、映画製作者たちは観客と登場人物たちの連想を巧みに操ることができるだろう。もちろん、ダウニー・Jr.演じるドクター・ドゥームがスタークの別バージョンであり、全くの別キャラクターではないという前提での話だが。もしそうなら奇妙だろう。
それでも、ダウニーの復帰は今後の展開への不確実性を露呈させている。責任者全員がMCUの未来に汗水垂らし、過去に大きく依存しているのだ。全体的な印象としては、マーベルはウロボロスの時代に入り、飢え死にしないために自らの尻尾を食い尽くしているようだ。これは長期的な成功のための賢明な戦略とは思えない。 2027年公開の『アベンジャーズ／シークレット・ウォーズ』は、マーベルのスーパーヒーローのコスチュームを着たことのある有名俳優全員の出演を手配する、巨大な契約交渉のような展開になるだろう。しかし、その後はどうなるのだろうか？カメオ出演が尽きてしまったら、どうやって人々を夢中にさせ続けるのだろうか？
この巨大で、現在進行形で、不格好なフランチャイズが生き残るには、単に過去の軌跡を辿り、定期的に「あれ？何だっけ？」とドーパミンを放出するだけでは不十分だろう。ファイギは、人々がそもそもマーベルに惚れ込んだ理由を思い出させなければならない。追いかける価値のある新しいキャラクター、語る価値のある新しい物語、そして行列に並ぶ価値のある新作映画で。さもなければ、遅かれ早かれ、アベンジャーズにとって本当に終末の日が訪れるだろう。
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