NASA、初の有人スターライナー打ち上げの新たな目標日を発表

NASAは、ボーイング・スペース社のスターライナー宇宙船による初の有人飛行の新たな目標日を発表した。

同宇宙機関は水曜日、フロリダ州のケネディ宇宙センターからアトラスVロケットとスターライナー宇宙船を5月17日午後6時16分（東部標準時）までに打ち上げることを目標としていると発表した。

スターライナーは5月9日（月）に打ち上げられる予定でしたが、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス社製ロケットの上段バルブに問題が発覚し、打ち上げ2時間前に中止となりました。NASAの宇宙飛行士、ブッチ・ウィルモア氏とスニ・ウィリアムズ氏が宇宙船内でシートベルトを締めた直後、ミッション中止の知らせが届きました。

ULAのチームは、スターライナーとアトラスVロケットを統合施設に移送し、ロケット上段の故障したバルブを交換しました。ウィルモア氏とウィリアムズ氏はNASA施設内で隔離状態に戻り、来週の打ち上げまでそこに留まります。

月曜日の延期に続いて、NASAはバルブの問題についてより詳しい情報を提供する声明を発表した。

NASAは声明で、「打ち上げ前の作業中にバルブが振動したため、ミッションチームは最終的に5月6日に打ち上げ中止を要請しました」と述べています。「地上クルーと宇宙飛行士のブッチ・ウィルモア氏とスニ・ウィリアムズ氏がスペース・ローンチ・コンプレックス41から無事に脱出した後、ULAチームはバルブの閉弁を指示し、振動は一時的に抑制されました。その後、燃料除去作業中に振動が2回再発しました。ULAチームは、バルブの履歴、打ち上げ試行時のデータシグネチャ、そして継続使用に伴うリスクを評価した上で、バルブが基準値を超えていると判断し、ミッションマネージャーはバルブの取り外しと交換に同意しました。」

これはミッションチームにとっては後退だが、安全が第一であるため、エンジニアたちは慎重を期してカウントダウンの時間を止め、打ち上げを別の日に準備することに決めた。

ミッション開始後、ウィルモア氏とウィリアムズ氏は国際宇宙ステーション（ISS）へ飛行し、約1週間滞在した後、帰還します。この飛行の目的は、スターライナー搭載システムの運用性を確認し、スペースX社のクルードラゴン宇宙船が2020年から行っているように、NASAが低軌道への乗組員輸送にスターライナーを使用できるようにすることです。

スターライナー計画は、2019年の初飛行でISSへの到達に失敗した後にボーイング社が多数の問題に対処したため、長年にわたり何度も延期されてきました。2022年に行われた無人試験飛行では、スターライナーはISSにドッキングし、パラシュート着陸で地球に帰還しました。