ハッブル宇宙望遠鏡が合体過程にある2つの銀河を撮影

先週のハッブル宇宙望遠鏡による「今週の画像」では、互いに非常に接近しているように見えて実際にはそうではない銀河団が写っていましたが、今週の画像では、実質的に重なり合っている2つの銀河が写っています。下の画像に示されている2つの銀河、NGC 6040とLEDA 59642は、相互作用するほど接近しており、ペアとして「Arp 122」という共通の名称が付けられています。

NGC 6040 は上部の銀河で、中央右にある丸い正面向きの銀河 LEDA 59642 の巨大な重力によって細長い形に引き伸ばされています。銀河同士が接近すると、両方の巨大な天体の重力が相互作用し、ここで起こったように、銀河の一方または両方が異常な形にねじれたり歪んだりすることがあります。

二つの銀河の衝突は壮大な出来事であり、一方の銀河が破壊されることもあります。また、衝突した二つの銀河が一つに合体することもあります。数億年後には、Arp 122のように、二つの銀河はさらに大きな一つの銀河になる可能性もあります。

「銀河は恒星とその太陽系、塵、ガス、そして目に見えない暗黒物質で構成されています。そのため、銀河衝突では、これらの構成要素に作用する重力に大きな変化が生じる可能性があります」とハッブル宇宙望遠鏡の科学者たちは説明しています。「やがて、衝突する2つ（あるいはそれ以上）の銀河の構造は完全に変化し、最終的には1つの合体銀河となることもあります。この画像に写っている衝突は、まさにそのような結果をもたらす可能性があります。」

私たちの銀河系である天の川銀河は、約40億年後に隣の銀河であるアンドロメダ銀河と衝突する予定です。この衝突により、両者の合体によって巨大な楕円銀河が形成される可能性が高いと考えられています。

しかし、別の説では、それが起こる前に、天の川銀河は約20億年後に大マゼラン雲と呼ばれるより小さな伴銀河と衝突する可能性があるとされています。この説によれば、衝突する2つの銀河の力が、銀河系の中心にある超大質量ブラックホールを過剰に刺激し、ブラックホールのサイズを膨張させ、強力な放射線ジェットを放出する可能性があるとされています。