惑星防衛研究ミッション、小惑星訪問の準備完了

大型の小惑星が地球と直接衝突するコースにあることが判明した場合、私たちは現在、さらに開発されればその壊滅的な衝撃から私たちを救うことができる、実証済みの技術を 1 つ持っています。

このシステムは2年前にNASAによって初めて試験運用され、無害な小惑星に宇宙船を衝突させることでその軌道を変える試みでした。初期分析の結果、NASAのDouble Asteroid Redirection Test（DART）ミッションは、より大きな小惑星ディディモスを周回する幅525フィート（160メートル）の小惑星ディモルフォスの軌道を実際に変更したことから成功と判断されました。

しかし、科学者たちは衝突がディモルフォスにどのような影響を与えたのかを詳しく知りたいと考えており、そのために欧州宇宙機関（ESA）は、今後のヘラミッションで宇宙船をディモルフォスに送り込む予定だ。

来月の打ち上げが予定されており、ESA はミッションの進め方と発見したい内容の概要を説明するビデオ (上) を公開した。

ESA によると、Hera ミッションの目的は次のとおりです。

• ディモルフォスの正確な質量と構成について詳しく知る
• 衝突が小惑星にどのような影響を与えたかをより正確に判断する
• 衝突クレーターがあるか、ディモルフォスが完全に割れて、現在は自身の弱い重力によって保持されているかを確認します。
• 衝突によってクレーターが残った場合は、その大きさを決定する

訪問宇宙船は、小惑星とその破片雲から安全な距離を保ちながら観測を行う予定ですが、同時に、ディモルフォスに着陸する前に、より近い観測を行うための、はるかに小型の宇宙船を2機展開する予定です。接近遭遇はリスクを伴う試みですが、非常に有用な大量のデータを収集できる可能性を秘めています。

ESAは、もし巨大な小惑星が地球に接近しているのが発見された場合に地球を守る「DARTの大規模な実験を、十分に理解され、潜在的に再現可能な惑星防衛技術に変えたい」と述べた。

さらにこう付け加えた。「ヘラの観測が終了する頃には、ディモルフォスは史上最も研究された小惑星となるでしょう。これは極めて重要です。なぜなら、この大きさの天体が地球に衝突すれば、都市を丸ごと破壊する可能性があるからです。恐竜は宇宙機関を持たなかったため、小惑星に対する防御策を持っていませんでした。しかし、ヘラを通して、私たちはこの危険を軽減し、宇宙をより安全なものにするために何ができるかを学んでいます。」