SpaceXの無人機がロケット着陸の節目を迎えた

SpaceX の Falcon 9 ロケットが複数回打ち上げられ、着陸するという話はよく聞きますが、それを可能にするインフラはどうなっているのでしょうか?

ファルコン9ミッションの重要な部分として、海上に配備されたドローン船が挙げられます。これらの浮遊式バージは、ミッションの目的上、ロケットが発射場ではなく海上に着陸する必要がある場合、帰還するファルコン9の第1段ブースターの着陸プラットフォームとして機能します。

スペースX社はこうしたバージを3隻保有しており、フロリダに2隻はケネディ宇宙センターからの打ち上げ用に、カリフォルニアに1隻はヴァンデンバーグ宇宙軍基地からの打ち上げ用にそれぞれ保有している。

ドローン船にもかなり独創的な名前が付けられている。「Of Course I Still Love You」「Just Read The Instructions」「A Shortfall of Gravitas」など。

木曜日に行われたシリウスXM社のSXM-9通信衛星打ち上げミッションにおいて、無人機の一つ「Just Read The Instructions」が100回目の着陸に成功し、重要な節目を迎えました。SpaceXはブースター着陸の様子を捉えた動画を公開しており、以下からご覧いただけます。

ファルコン9の着陸が確認されました。これは、Just Read the Instructionsドローン船への第1段ブースターの着陸100回目、全体では380回目の回収成功となります。pic.twitter.com/yyoNjHXZfs

— SpaceX (@SpaceX) 2024年12月5日

「Just Read The Instructions」ドローン船のスタートは、決して楽なものではありませんでした。2016年1月17日、ジェイソン3ミッションのファルコン9ロケットの飛行中に初めて展開されました。ブースターはなんとかドローン船に着陸しましたが、着陸脚の1本に問題が発生し、船は横転して爆発しました。ドローン船は多少の損傷とわずかな焼け跡を残しましたが、損傷は簡単に修復され、「Just Read The Instructions」は再び航行することができました。

この船の最初の着陸は2017年1月に成功し、太平洋に停泊中のドローン船でブースター回収が成功したのはこれが初めてとなった。

Just Read The Instructions は 2019 年 12 月にフロリダに移転され、それ以来東海岸から開始されるミッションに使用されています。

現在までに、「Of Course I Still Love You」ドローン船は112回の着陸に成功しており、最も成功している着陸回数は「A Shortfall of Gravitas」が88回である。

SpaceXの無人機に着陸したブースターは、再び地上に持ち帰られ、エンジニアによる点検と改修が行われ、再び飛行できるようになります。今週、SpaceXのFalcon 9ブースターが記録的な24回目の飛行を達成しました。ミッションごとにブースターを新規に製造するのではなく、既存のブースターを再利用するというこの方法により、SpaceXは衛星展開サービスをより手頃な価格で提供できるだけでなく、国際宇宙ステーションへの有人・貨物輸送の費用をSpaceXに支払うNASAのコストも削減できます。