アストロボティック、ペレグリン宇宙船の再突入の日時と場所を発表

アストロボティック社の月面着陸機「ペレグリン」は、これまで幾多の困難を乗り越えてきた。1月8日（月）、ケネディ宇宙センターから打ち上げられたペレグリン月面着陸機は、1972年12月のアポロ計画最終飛行以来、米国初の月面着陸ミッションとなる大きな期待を集めた。ピッツバーグに拠点を置くアストロボティック社は、商業宇宙船による月面着陸の実現も目指していた。

しかし、そうはなりませんでした。

同社は打ち上げからわずか数時間後、ペレグリン宇宙船が重大な燃料漏れを起こし、計画通り2月に月面に到達できなくなることを明らかにした。

こうした困難にも関わらず、ミッションチームは前向きな姿勢を保ち、漏洩率の低下もあってペレグリンの飛行を継続することができた。また、ペレグリンがNASAを含む様々な組織のために搭載している21個のペイロードの一部から電源を投入し、データを収集した。

しかし、宇宙船のパワーが徐々に低下してきたため、最近、宇宙船を地球に向かう軌道に乗せるという決定が下されました。地球への高速再突入により、この道具箱ほどの大きさの宇宙船のほとんど、あるいはすべてが燃え尽きてしまうでしょう。そうでなければ、宇宙船を軌道上に残すしかなく、そこでは宇宙ゴミの一つと化していたでしょう。

アストロボティック社は水曜日の最新の情報で、一連の短時間のエンジン燃焼を実施し、ペレグリンを炎上終焉につながる経路に乗せることに成功したと述べた。

エンジンの燃焼により、同社は宇宙船をニュージーランドの北約850マイル、ニューカレドニアの東約450マイルの太平洋上の遠隔地に誘導することも可能になった。

「チームが実行した手順は、破片が陸地に到達するリスクを最小限に抑えるためのものだった」とアストロボティックは発表で述べ、1月18日木曜日の午後4時（東部時間）頃（太平洋時間午後1時）に再突入すると予想していると付け加えた。

同社は翌日午後1時（東部標準時）（午前10時（太平洋標準時））に電話会議を開催し、ミッションの詳細な最新情報を共有する予定だ。

アストロボティック社のペレグリン・ミッション1は、NASAの新しいCLPS（商業月面ペイロードサービス）プログラムの一部で、2026年に実施される可能性があるアルテミス計画による初の有人月着陸に先立ち、民間企業と契約して科学ミッションを月へ送るプログラムである。

アストロボティック社は、失敗したペレグリン計画から多くの教訓を得て、11月に予定されているグリフィン着陸船による月面到達の次の試みにそれを応用する予定だ。