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ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が捉えた2枚の素晴らしい画像は、よく知られた銀河の新たな姿を映し出しています。メシエ82は、明るく活発な星形成が見られることで知られるスターバースト銀河です。科学者たちはウェッブ宇宙望遠鏡を用いて、銀河中心の過酷な環境下で星がどのように生まれているのかを研究しています。
天文学者たちはウェッブのNIRCam装置を使って銀河を観測し、得られたデータを短い波長と長い波長に分割することで、星が形成されている活発な領域で捉えられたさまざまな特徴を見ることができる。


「M82は典型的なスターバースト銀河と考えられるため、長年にわたり様々な観測が行われてきました」と、本研究の筆頭著者であるアルベルト・ボラット氏は声明で述べています。「スピッツァー宇宙望遠鏡とハッブル宇宙望遠鏡の両方がこの銀河を観測してきました。ウェッブ望遠鏡の規模と解像度により、この星形成銀河を観察し、この美しい新たな詳細をすべて見ることができるのです。」
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ボラット氏が述べているように、M82の有名な観測の一つはハッブル宇宙望遠鏡によるものです。ハッブル宇宙望遠鏡は2006年にこの銀河の美しい画像を撮影しましたが、主に可視光線で観測していました。しかし、ウェッブ宇宙望遠鏡による新たな画像は赤外線もカバーしており、異なる視点から捉えています。
「この画像はウェッブの威力を示しています」と、アリゾナ大学ツーソン校の研究第二著者であるレベッカ・レヴィ氏は述べています。「この画像に映る白い点はすべて、恒星か星団です。私たちはこれらの小さな点光源を区別できるようになり、この銀河系内のすべての星団の正確な数を把握できるようになります。」
研究者たちは、超新星残骸由来の鉄の存在を示す小さな緑色の斑点や、近くの恒星に照らされた電離水素ガスを表す赤色の領域など、様々な特徴を特定しました。研究チームは特に、新しく形成された恒星の領域から吹き出す特殊な風、いわゆる「銀河風」に注目しました。
「これらの素晴らしいウェッブ画像と、今後得られるスペクトルデータによって、若い星や超新星からの強い風や衝撃波が、新しい星を形成するガスや塵をいかにして取り除くのかを詳細に研究することができます」と、本研究の共著者である欧州宇宙機関のトルステン・ベッカー氏は述べています。「この『フィードバック』サイクルの詳細な理解は、初期宇宙の進化を理論化する上で重要です。なぜなら、M82のようなコンパクトなスターバーストは、高赤方偏移では非常に一般的だったからです。」
この研究は『The Astrophysical Journal』誌への掲載が承認された。
ジョージナは、Digital Trends の宇宙ライターとして 6 年間勤務し、有人宇宙探査、惑星探査、… などをカバーしています。
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ジェイムズ・ウェッブが天の川銀河の中心部に潜り、星形成を研究する
天の川銀河の中心部深くには、超大質量ブラックホールの近くに、星が生まれる活気あふれる領域があります。しかし、そこでは奇妙な現象が起きています。星形成率が、本来あるべきよりも低いのです。厚い塵とガスの雲に覆われたいて座C領域は、本来であれば新しい星で溢れかえるはずですが、実際には、そこで形成される新しい星は比較的少ないのです。そして今、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を用いた研究によって、その理由が明らかになりつつあります。
ウェッブ氏は2023年に初めていて座Cと呼ばれる領域を観測した。現在、研究者たちはそれらの観測結果を利用して、天の川銀河の中心付近のより広い領域、中央分子層として知られる領域における星形成を研究している。
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ジェームズ・ウェッブが空に珍しい天文リングを撮影
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が捉えた衝撃的な新画像は、「アインシュタインリング」と呼ばれる珍しい天体を捉えています。空に浮かぶリング状の天体のように見えますが、実際には2つの別々の銀河と巨大な重力によって形成されています。
重力レンズ効果と呼ばれる有用な天文学的現象があります。これは、銀河や銀河団のような巨大な天体が非常に大きな質量を持つため、時空を歪ませる現象です。地球から見ると、質量の大きい天体がより遠くの天体の手前に位置している場合、その質量の大きい天体は虫眼鏡のような働きをし、通常では見られないほど遠くの天体を詳細に観察することができます。これは天文画像において比較的よく見られる現象であり、科学者が極めて遠方の銀河を研究する一つの方法です。
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ジェームズ・ウェッブが宇宙竜巻の美しい画像を撮影
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が、またしても驚くべき宇宙画像を捉えました。今回は、生まれたばかりの星の周りのドラマチックな光景が映し出されています。非常に若い星は、形成される際に強力な高温ガスのジェットを放出することがあります。そして、このジェットが近くの塵やガスと衝突することで、ハービッグ・ハロー天体と呼ばれる印象的な構造を形成します。
この新しい画像は、地球からわずか630光年離れたカメレオン座に位置するハービッグ・ハロ49/50を捉えたものです。科学者たちは以前にもスピッツァー宇宙望遠鏡を用いてこの天体を観測しており、その円錐状の形状から「宇宙竜巻」と名付けました。このような天体を精緻に捉えるジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の驚異的な能力を示すために、2006年のスピッツァー宇宙望遠鏡の画像と今回のジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の画像を比較してみましょう。
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