ハッブル宇宙望遠鏡が重なり合う4つの渦巻き銀河の賑やかな姿を捉えた

今週のハッブル宇宙望遠鏡による画像は、多数の銀河が複雑な渦巻き状に重なり合っている様子を示しています。画像には4つの主要な銀河が写っており、そのうち3つは互いに重なり合っているように見えますが、実際にはすべてが重なり合っているわけではありません。

画像右側にある最大の銀河はNGC 1356で、私たちの天の川銀河に似た優美な棒渦巻銀河です。銀河中心部の明るい棒状の構造が目立つことから、大棒渦巻銀河とも呼ばれ、星々が多数散在しています。この銀河の近くには、LEDA 467699とLEDA 95415という2つの小さな渦巻銀河が見え、画像の左側にはIC 1947が見えます。

この画像の難しいところは、右側の3つの銀河が密集しているように見え、左側の1つの銀河が遠く離れているように見えることですが、実際にはそうではありません。2つのLEDA銀河はNGC 1356の上に見えますが、それらは数百万光年離れており、私たちが見ている角度によって近くに見えるだけです。地球から観測すると、それらは同じ空域に見えますが、私たちからの距離は大きく異なります。

一方、孤独に見えるIC 1947は、実際には右側の大きな銀河NGC 1356にずっと近い位置にあります。両者の距離は40万光年未満で、宇宙のこの領域では比較的近いと言えます。

ハッブル宇宙望遠鏡は以前にも同様の画像を撮影しており、重なり合っているように見える銀河が実際には地球からの距離が異なる場所で重なり合っている様子が映し出されています。これらの画像と、実際に銀河が相互作用している画像とを区別するのは必ずしも容易ではありませんが、相互作用している銀河の明確な兆候の一つとして、銀河が接近する際に重力によって片方または両方の銀河が歪むことが挙げられます。