『ヴォルガール・ザ・バイキング2』は、『魔界村』や『ラスタン』といったNESの名作ゲームにインスパイアされたレトロなプラットフォームゲーム。当然ながら、難易度は高い。ヴォルガールはたった2発の攻撃で死んでしまい、チェックポイントはレベルごとにかなり離れた場所に点在している。下手に操作すれば、昔のゲームの過酷さに慣れていないプレイヤーは、思わずヒゲをむしりたくなってしまうかもしれない。開発元のCrazy Viking StudiosとDigital Eclipseは、このサプライズ続編を制作する際に、この課題を認識していた。そして、プレイヤーが十分なコンティニューを繰り返すことで、ヴォルガールがゾンビ化し、ダメージを受けても死ななくなるという、取り組みやすい解決策が生まれた。これは、非常に古いゲームジャンルにおける新たなイノベーションと言えるだろう。
来月の発売を前にDigital Trendsの取材に応じた『Volgarr the Viking』のクリエイター、クリス・デュルシュミット氏は、このアンデッドモード機能は前作『Volgarr the Viking 2』へのフィードバックに直接応えて開発されたものだと語っている。初代『Volgarr the Viking』は、2014年にXbox向けに発売されたGames with Goldタイトルだった。PC版では好評を博していたものの、Xboxプレイヤーの中にはそれほど好意的に受け止めなかった人もいたようだ。
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「Xboxに移植した瞬間、何百万人もの人がプレイできるようになったのですが、彼らは自分が何に巻き込まれるのか全く理解していませんでした。『なんだこれは！このゲームはひどい。難しすぎる！』という感じでした」とデュルシュミット氏はDigital Trendsに語った。「彼らはVolgarrが何なのかも知らず、ウォーミングアップの手段も無い超難解なゲームとして押し付けられたようなものでした。」
これは、デュルシュミット氏とDigital Eclipseが続編の制作を決断した際に犯した、避けたかった過ちです。彼らは『Volgarr the Viking 2』に、プレイヤーがゲームを上達し、昔ながらの難易度を楽しめるようになるための機能を提供したかったのです。デュルシュミット氏はより率直にこう述べています。「誰もが、本当にこのゲームが好きかどうかを決める公平な機会を持つべきです。ゲームがただプレイヤーの顔を殴って、そのまま追い出すのではなく。」
アンデッドモードが復活
『ヴォルガル・ザ・ヴァイキング2』のアンデッドモードの始まりは、前作を振り返ることから始まりました。Xbox版の発売当初、難易度の高さゆえに賛否両論の評価を受けたことはデュルシュミット氏にとって大きな教訓となりましたが、彼にとって「最大の後悔」は、人々にもっと多くのゲームに触れてもらえなかったことだと言います。『ヴォルガル・ザ・ヴァイキング』には、『ヴァルキリーの道』という、プレイヤー向けにレベルをリミックスしたバリエーションがありました。これらのレベルにアクセスするには、上手くプレイし、あまり死なない必要があったため、多くのプレイヤーはそれを目にしませんでした。
「プレイヤーの大多数、90パーセンタイルを超えるプレイヤーが、ゲームの半分しかプレイしていないことに気づいていなかったんです」とデュルシュミットは語る。「ヴァルキリーパスには、全く異なるレベルのレイアウトとチャレンジが用意されています。つまり、ゲームの半分にも満たない部分を大多数のプレイヤーがプレイしていないということです。私たちは少し残念に思いました。それが『ヴォルガル2』で変更した点の一つです。つまり、プレイヤーがコンテンツの大部分をプレイしながらも、特別な体験を得られる方法を模索したのです。」
ゲーム開発者は、できるだけ多くの人にゲームの様々な部分を見てもらいたいと考えています。Volgarr the Viking 2では、プレイヤーがその容赦のない難易度に慣れるために、より優れたツールが必要でした。デュルシュミット氏はそれを水泳の習得に例えました。「このモードは、プレイヤーがプールで足を濡らし、水に慣れてから、『ああ、この水泳のアイデアは悪くないな』と思ってもらえるように作りました。」
しかし、最初からアンデッドモードだったわけではありません。開発者の最初のアイデアは、赤ちゃんヴォルガールモードでした。ヴァイキングにオムツを着せ、武器を赤ちゃんのガラガラに替え、敵を血ではなく紙吹雪に爆発させるというものでした。開発者たちは面白おかしくしようと試みましたが、すぐに侮辱的だと感じるというフィードバックを受け、ヴォルガール・ザ・ヴァイキング2の物語により密接に結びついたものを作ることにしました。
新規参入者向け
アンデッドモードはプレイヤーが選択して起動するものではなく、プレイヤーが十分なコンティニューを行うことで自動的に起動します。ヴォルガルは緑色のゾンビとなり、攻撃でノックバックしたり落とし穴に落ちたりすることはありますが、アップグレードをすべて失ったり、敵に攻撃されても死亡したりすることはなくなります。これにより、敵のパターンやステージレイアウトの学習が、はるかに容易になります。
Volgarr the Viking 2の開発者は、アンデッドモードのような機能はゲームを簡単にするためではなく、より多くの人が楽しめるようにするためのものだと繰り返し強調しています。デュルシュミット氏によると、難易度の高いゲームは往々にしてプレイヤーを「ベルベットロープ」のように締め出し、既に慣れ親しんでいる人や、難易度の高いゲームを覚悟している人だけが、実際にプレイできるチャンスを得られるのです。
「アンデッドモードは、プレイヤーにプレイを続ける機会を与えるための追加要素です」と、プロデューサーのカルヴィン・ヴー氏はDigital Trendsに語った。「ゲームをプレイしていくうちに、上手くなったり悪くなったりしますが、ほとんどの人は最初は上手くありません。上手くなるまでにかかる時間は人それぞれで、もし本当に難しいと感じている人が何度も死んでいく様子を見て、フラストレーションを感じているのが分かります。そうなったとしても、そこでゲームが終わってしまうようなことはしたくなかったのです。」
Vu氏はこれをX-MENのトレーニングスペースであるデンジャールームに例えています（『Volgarr the Viking 2』には、プレイヤーがゲームシステムに慣れるための練習モードも搭載されています）。私はGuerilla Collective 2024で『Volgarr the Viking 2』を体験した際にアンデッドモードを体験しましたが、慌ただしいイベントの中で、このモードがゲームに慣れるのに非常に役立ちました。これは、このアイデアがいかにうまく機能しているかを物語っています。
ファンの皆さんへ
親しみやすさは常にポジティブな変化ですが、「ヴォルガル・ザ・バイキング」の熱心なファンの中には、アンデッドモードの実装を依然として懸念する人もいます。発表後、デュルシュミット氏によると、一部のファンから「アンデッドモードの実装によってゲームが台無しになった」というメッセージが届いたそうです。これに対し、ヴー氏は「アンデッドモードはゲームの難易度設計に全く影響を与えていない」と述べつつも、デュルシュミット氏は「そう断言する前に、まずゲームをプレイしてほしい」と語りました。また、彼らは、アンデッドモードを一度も起動したことのない熟練プレイヤーにとってのメリット、例えばヴォルガルがゾンビのように見えなくなることなどについても強調しました。
「ウォーミングアップが必要なプレイヤーは視覚的に望むものを手に入れることができますが、ストリーミングやスピードランを行っているハードコアプレイヤーは、実際にはそうでないプレイヤーと比べて非常に上手くやっているという視覚的な表現を得ることができます」とデュルシュミット氏は述べた。「そして、これはエンディングなどに関係しています。ゲームをプレイしてクリアすると、ゾンビとしてエンディングを迎えることができます。しかし、アンデッドとして勝利するのは良いエンディングとは言えません。なぜなら、それはヴォルガルにとって良い結末ではないからです。」
ワルキューレの道を思い出し、開発者たちはゲームの半分を難易度の壁で囲むことをやめたものの、ゾンビ化しないプレイヤーのためにエンドゲームのチャレンジとベストエンディングを用意することには依然として同意している。プレイヤーはアンデッドモードを起動せず、コンティニューを極力少なくすることで最終レベルとベストエンディングを体験する必要があるため、この機能の追加に不満を抱いていたプレイヤーにとっては、少しは慰めになるだろう。
それでも、アンデッドモードのような機能を使って、最終的には補助輪なしでゲームを最後まで楽しめるようになることを願っています。Volgarr the Viking 2の開発者たちは、このゲームはプレイすればするほど上達できると信じています。Calvin Vu氏は、Xboxで発売された当初はVolgarr the Vikingを気に入らなかった一人で、プロジェクト開始当初はこのゲームがかなり下手だったと認めています。しかし、時間の経過とともに上達し、今ではかなり上手になっています。
『ヴォルガル・ザ・バイキング2』の練習モードや、数回コンティニューするとヴォルガルがアンデッドに変身するといった機能は、すべてのプレイヤーに平等な機会を与えています。これは、続編のデザインを薄めて万人受けさせるためではなく、誰もがこの難解なプラットフォームゲームを楽しめる機会を提供し、その後、さらに多くの同種のゲームを楽しめるようにするためです。昔ながらのゲームの難易度と、遊びやすさは共存できる余地があるのです。
『Volgarr the Viking 2』は、8月6日にNintendo Switch、PC、PS4、PS5、Xbox One、Xbox Series X/S向けに発売されます。
