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NASAは、アルテミス計画の一環として、新型オリオン宇宙船を用いて宇宙飛行士を月へ送る計画だが、新たな報告書によると、カプセルの耐熱シールドに問題があり、乗組員の安全を脅かす可能性があることが明らかになった。NASAの監察官が今週発表したこの報告書では、2022年のアルテミス1号ミッションにおけるオリオンの初飛行中に一部材料が失われた耐熱シールドの問題について詳述している。
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報告書によると、無人機であったアルテミス1号ミッションでは、アルテミス2号ミッションの一環として宇宙飛行士がカプセルに搭乗する前に対処しなければならない「重大な問題」が明らかになった。特に懸念されたのはオリオンの熱シールド、分離ボルト、そして電力分配に関するもので、アルテミス1号の再突入プロセスにおいて、カプセルのアブレーション熱シールドが100箇所以上で予想以上に摩耗した。
NASAは昨年のブリーフィングで既に熱シールドの問題について情報を共有していたが、オリオン計画のプログラムマネージャーであるハワード・フー氏は当時、予想よりも多くの焦げた物質があったものの、熱シールドにはまだかなりの余裕があり、安全上の懸念はないと述べた。熱シールドはある程度の融解が生じるように設計されているが、監察官はこの問題をNASAが以前に発表していたよりも深刻だと考えているようだ。また、クルーモジュールの分離ボルトとカプセルの電力システムにも問題があった。
報告書では、熱シールドの改良や、カプセルの損傷を軽減するための異なる再突入軌道の使用など、NASAがこの問題に対処するために講じている措置について詳述しているが、「NASAは人類を安全に月周回軌道に戻すために、さらなる作業とテストを完了しなければならない」と警告している。
今年初め、NASAはアルテミスIIの打ち上げ日を2024年11月から2025年9月に延期すると発表し、当時NASA長官ビル・ネルソンは「安全は我々の最優先事項です」と述べ、新しいスケジュールによりチームはミッションの課題に取り組む時間が増えるだろうと語った。
この報告書には、NASA探査システム開発ミッション局のキャサリン・コーナー副局長からの回答も掲載されています。コーナー氏は、「開発プロセスの途中で監査を受けることは、いくつかの課題を伴う」と指摘し、「NASAはアルテミスII号の打ち上げ前に問題を発見し解決することを期待していました。エンジニアリング上の課題を発見し、それに対処するというこのプロセスは、設計・試験・修正プロセスの自然な流れです」と述べています。また、コーナー氏の回答では、報告書が発表される前からNASAは既に問題を認識しており、解決に取り組んでいたことも強調されています。
この報告書をめぐってNASAとメディアの間では何度か議論が交わされているが、NASAは監察総監のような機関からの監視を管理しながらアルテミス計画を準備し稼働させるというプレッシャーに直面しているようだ。
ジョージナは、Digital Trends の宇宙ライターとして 6 年間勤務し、有人宇宙探査、惑星探査、… などをカバーしています。
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