NASAの火星探査車の車輪の一つに巨大な穴が開いている

車のタイヤがパンクしたら、自分で交換するか、誰かに交換してもらうかのどちらかです。しかし、火星探査車にはどちらの選択肢もありません。

幸いなことに、NASA のロボット車両の車輪は、深刻な損傷を受けても走行を続けられるほど頑丈です。

NASAの信頼できる火星探査車「キュリオシティ」から最近地球に送信された写真には、右中央の車輪に大きな損傷があることが写っているが、探査車は依然として大きな困難もなく赤い惑星の岩だらけの地形を移動できている。

「この大きな車輪は回り続けています」と、木曜日にキュリオシティのX（旧Twitter）アカウントに投稿された写真に添えられたメッセージには書かれていた。「最近撮った車輪の写真を見て心配された方もいらっしゃるかもしれませんが、ご安心ください。大丈夫です！この写真は、チームが摩耗具合を把握するのに役立ちます。いざという時のために、車輪の一部を取り外してでも、回り続けることができます。」

この大きな車輪は回り続けます。🛞

最近撮ったホイールの写真を見て心配された方もいらっしゃるかもしれませんが、ご安心ください。大丈夫です！写真はチームが摩耗具合を把握するのに役立ちます。万が一の事態になっても、ホイールの一部を外して走り続けることができます。pic.twitter.com/h1oKLB3oW7

— キュリオシティ・ローバー (@MarsCuriosity) 2024年10月4日

各車輪は直径50センチメートル、幅40センチメートルで、アルミニウムの一枚板から機械加工されています。また、車輪には、ホイールスキンから7.5ミリメートル突き出た溝（トレッド）があります。12年前に火星のゲールクレーターに着陸して以来、この探査車は、過酷な火星の地表を約20マイル（32キロメートル）走行しており、これはかなりの揺れを伴うことになります。

キュリオシティの車輪が少しぼろぼろになって裂けているように見えるのは、実はそれほど驚くことではない。というのも、この探査機が遠い惑星に着陸してからわずか1年後の2013年には、すでに車輪に穴が開き始めていたからだ。

キュリオシティの遠隔操作員の一人は2014年、ミッション初期にチームがキュリオシティの車輪の画像をいくつか調べた際、「予想よりもはるかに大きな穴が見えました。これはこれまでのテストで見たものとは全く一致しませんでした。原因が分からず、この状態が続くかどうかも分かりませんでした」と語っています。

被害を軽減する方法を検討した後、キュリオシティチームは地形の危険性が少ないルートを選択し始め、2017年に各車輪の速度を変えて接触した岩からの圧力を軽減する新しいアルゴリズムをローバーにアップロードしました。

車輪の損傷により、キュリオシティの進行は確かに遅くなり、進むことができる経路も制限されましたが、ミッションを運営する NASA チームは、この勇敢な探査車で依然として多くの素晴らしい成果を達成しています。