ハッブル宇宙望遠鏡の34周年をこの美しい星雲画像で祝いましょう

明日4月24日は、ハッブル宇宙望遠鏡の打ち上げ34周年です。30年以上にわたり、この由緒ある望遠鏡は宇宙を見つめ、星、銀河、星雲を観測することで、私たちが住む宇宙についてより深く理解しようと努めてきました。この記念日を記念して、ハッブル宇宙望遠鏡の科学者たちは、地球から3,400光年離れた、メシエ76としても知られる印象的な小亜鈴星雲の新たな画像を公開しました。

この星雲は、二重の葉を持つ形状にちなんで名付けられました。風船のような構造の中に、2つの色鮮やかなガス領域が輝き、中央がダンベルのようにつまんでいます。この形状は、中心にある白い点としてしか見えない恒星によって形成されています。この恒星は赤色巨星としての生涯を終え、塵とガスの層を放出しました。これらの層は外側へ移動し、それぞれの葉の殻のような形状を形成しました。ガスが輝くのは、中心の恒星から放出される紫外線によるもので、この恒星は、太陽の表面温度の24倍にあたる、驚異的な25万度という高温の残骸として知られる恒星です。

科学者たちは、この死にゆく恒星にはかつて伴星があり、それが塵とガスの殻の形成に影響を与えたと考えています。この伴星はもはや見えず、赤色巨星に飲み込まれた可能性を示唆していますが、リング構造を形成し、それがローブの中心となるピンチポイントを形成した可能性があります。

しかし、この美しい構造は長くは続きません。塵とガスの殻は時間とともに薄れ、星雲は約1万5000年後には消滅してしまうからです。ハッブル宇宙望遠鏡は、この星雲がまだ見えるうちに捉えるため、広視野カメラ3を用いて5つの異なる波長で観測を行いました。これにより、科学者は特定の元素の存在を検出することができ、例えば画像中の赤は窒素、青は酸素を表しています。