今年は、様々な運用会社による新型ロケットの打ち上げが数多く予定されています。今後数ヶ月で間違いなく注目を集めるであろう、注目すべき5つのロケット打ち上げを見てみましょう。
ULAのバルカンケンタウロス
最初の打ち上げは1月8日（月）に行われ、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスが最新鋭のバルカン・ケンタウルスロケットの初打ち上げを実施します。全長202フィート（61.6メートル）のこのロケットは、フロリダ州ケネディ宇宙センターから打ち上げられ、民間企業が開発した着陸機としては初の月面着陸を目指します。
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バルカン・ケンタウロスは、2基、4基、または6基の固体ロケットブースターを搭載できる多目的2段式ロケットで、最大推力は380万ポンド（SpaceX社の主力ロケットであるファルコン9の2倍以上）に達する。
ULAの新しいロケットは、ULAの既存の2つのロケット、アトラスVとデルタIVヘビーに取って代わることになる。
SpaceXのスターシップ
SpaceXは現在、史上最強のロケット「スターシップ」の3回目の打ち上げを計画している。
昨年の2回の試験ミッションの失敗に続き、イーロン・マスク率いる宇宙飛行会社は、スペースXが連邦航空局から許可を得て、うまくいけば数週間以内に行われる飛行で、高さ397フィート（121メートル）のロケットが初の軌道ミッションを達成するのを熱望している。
第一段ブースターの33基のラプターエンジンは打ち上げ時に1700万ポンドという巨大な推力を発揮し、スターシップの打ち上げはロケットファンにとっては見逃せない光景だ。
長期的な計画では、スターシップを使って貨物と乗組員を月、火星、さらにその先へ輸送する予定です。
NASAのスペース・ローンチ・システム
11月、NASAは強力なスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットを使って初の有人飛行を行い、アルテミスIIミッションでオリオン宇宙船と4人の宇宙飛行士を月へ向かわせる予定だ。
SLSロケットは1年ちょっと前に初飛行し、無人のオリオン宇宙船を月の周回飛行に送り込み、アルテミスIIへの道を開いた。
高さ322フィート（98メートル）のロケットは、打ち上げ時に約880万ポンドの推力を発揮する。これは、50年前にアポロ宇宙飛行士を月へ向かわせた強力なサターンVロケットよりも約100万ポンド多い。
アリアンスペースのアリアン6
今年は、ヨーロッパの大型貨物輸送ミッションに向けたアリアンスペース社のアリアン6号ロケットの初飛行も予定されている。
フランスを拠点とするアリアンスペース社は、アリアン6の2つのバージョンを製造している。アリアン62は2つのストラップオン式ブースターを搭載して飛行し、より強力なアリアン64は4つのブースターを搭載して飛行する。
高さ207フィート（63メートル）のアリアン6号は、満載で打ち上げられると重量が約900トンになる。宇宙飛行会社によれば、これは「エアバスA380旅客機1機半にほぼ相当する」という。
特に、このロケットの上段エンジンは複数回停止・再起動が可能で、複数の衛星を異なる軌道に配置する必要があるミッションに最適です。
ロケットラボのニュートロン
ロケット・ラボは近年名を上げつつある比較的新しい商業宇宙飛行会社で、さまざまな民間企業や団体向けの小型衛星を展開する打ち上げ頻度を徐々に増やしているほか、さらに野心的な取り組みの計画も発表している。
これらには、SpaceXのFalcon 9と同様に、第一段ブースターを着陸させ、複数のミッションに使用できる「Neutron」と呼ばれる新型ロケットの開発が含まれます。このシステムにより、Rocket Labはミッションコストを大幅に削減し、軌道上への衛星打ち上げを目指す企業に有利な価格を提供できるようになります。
ロケット・ラボ社によると、高さ131フィート（40メートル）のニュートロンは惑星間ミッションや有人宇宙飛行も可能で、今年後半にはバージニア州にあるNASAのワロップス飛行施設からこの新型ロケットの初飛行試験を行う予定だという。
