若年層と高年層の間でバランスを取ろうとするビデオゲームは、難しい課題を抱えています。『名探偵ピカチュウ リターンズ』のようなゲームは、どの年齢層をターゲットにするかという難しい綱渡りを強いられることがあります。その結果、シンプルなストーリーと複雑なゲームプレイ、あるいはその逆のバランスが崩れてしまうことがあります。幅広い年齢層をターゲットにするというアイデアは魅力的ですが、容易なことではありません。
だからこそ、今のところ『Cat Quest 3』には感銘を受けています。表面的には、この海賊RPGは見た目もサウンドも、まさに子供向けゲームといった感じ。愛らしいアートスタイルと、猫にまつわる軽快なダジャレが満載のスクリプトが特徴です。しかし、長時間のデモをプレイするうちに、すっかり夢中になってしまいました。奥深いRPGシステムにすっかり夢中になり、プレイ時間が終了した時には驚きました。
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なぜこんなにも若いプレイヤー向けに作られているように見えるゲームが、私の心を掴んだのでしょうか？それは、『Cat Quest 3』が、より繊細な層、つまり心が若いプレイヤーを念頭に置いているからです。
出航
デモを始める前はCat Questシリーズをよく知らなかったので、最初は設定に戸惑いました。かなりシンプルな2Dプラットフォームゲームだとばかり思っていましたが、実際は大きく違っていました。Cat Quest 3では、プレイヤーは古典的なRPGに似た世界を自由に駆け巡ります。一見すると、ターン制の戦闘を伴うレトロな雰囲気を想像するかもしれません。しかし、実際はそうではありません。これはまさに、見た目だけでは判断できないタイプのゲームです。
三作目は初心者にとっては意外な展開かもしれませんが、「Cat Quest」ファンにとってはお馴染みのフォーミュラと言えるでしょう。私は剣だけを手にデモ版に飛び込み、敵を斬り倒し、宝物を手に入れ、レベルアップするごとに強くなっていきます。「パイ・ラット」を倒し、宝箱から貴重な装備を集めていくと、まるで小さなダンジョンクローラーのように感じられる瞬間もありました。特定の宝物を探すというメインの目標はすぐに達成されましたが、小さな島々を好きなように探索することもできました。
自由度の高い探索はすぐに目を引く。Cat Quest 3には、一般的なオープンワールドゲームに見られるような仕掛けはいくつかあるものの、発見ははるかに自然な感覚で体験できる。マップ上にマーカーを配置するのではなく、徒歩や船で島々を航海していると、サイドクエストや隠された宝箱に頻繁に遭遇する。北へ航海していると、船に悩まされている漁師を見つけた。大砲で撃ちまくっても、頑固な漁師は報酬をくれない。しかし、彼はすぐに態度を軟化させ、近くの宝箱のヒントをくれて貴重な報酬をくれた。こうした瞬間が、デモ版でマップの隅々まで探索したくなる衝動に駆られた。そして、ここで見たのは、はるかに広大なマップのほんの一部に過ぎなかった。
深くプレイするにつれて、戦闘システムとRPGシステムの両方に驚かされるようになりました。最初は全てがシンプルに見えました。ボタンを連打して攻撃をかわすだけで、序盤の敵をなぎ倒すことができました。すぐに、バンパーにバインドできる炎と雷の呪文を獲得し、武器庫が拡張されました。ボタンをタップするだけで長距離ピストルに切り替えられるようになり、発射速度やリロード速度が大きく異なる武器を見つけるたびに、プレイスタイルも何度か変化しました（デモの最後には、弾丸を大量に装填できるマシンガンを所持していました）。デモを終える頃には、驚くほどテンポの速い戦闘に夢中になり、近距離と遠距離の選択肢を慎重に使い分ける必要に迫られました。
これらすべてが船の戦闘と組み合わさって、重砲でボートやドアを爆破でき、奥深いカスタマイズも可能です。デモ中は、衣服、武器、特典、呪文、船のアップグレードなど、いくつかの装備スロットを管理する必要がありました。これらはそれぞれ、鍛冶屋または占い師でアップグレードして、ステータスを上げることができます。デモの最後のチャレンジでは、オープンワールドで怒り狂うイノシシを倒そうとしました。最初はまったく勝てませんでしたが、大量のゴールドを貯めたことを思い出しました。慎重にお金を使った後、ずっと強くなって戻ってきて、イノシシを圧倒しました。グラインドと探索に対するこのレベルの報酬は、私が育ったような昔ながらのRPGを思い出させてくれました。そして、私はその温かい気持ちが偶然ではないと思います。
心は若々しい
Cat Quest 3は、特定のユーザー層を理解し、そのニーズに応えているように感じます。子供向けというよりは、まだ若々しいエネルギーを持ち、ゲームにもそれを求めるタイプのプレイヤーを対象としています。遊び心のあるトーンで、海賊物語と豪快なキャラクターは、年配のプレイヤーを懐かしむでしょう。Sea of Starsのようなレトロゲームに似ていますが、より気さくなおどけた雰囲気が前面に出ています。同時に、奥深く魅力的なシステムを備えており、決して単純すぎると感じさせません。
たとえ想定読者であっても、そのトーンにうんざりするプレイヤーもいるかもしれません。私が読んだセリフのかなりの部分は、すぐに飽きられてしまうような、安易な猫のダジャレに要約されていました。「喉を鳴らす」や「毛皮」といった言葉が、可能な限り多くの単語に詰め込まれているのを覚悟してください。そこから、この冒険は少しばかり上から目線で、綱渡りを少しだけ外しているように感じられ始めるかもしれません。
とはいえ、それ以外では『Cat Quest 3』にそれほど気になる点はない。唯一のちょっとした不満は、最新機能である船による探索だ。ボタン一つでドックにボートを呼び寄せ、島々を航海できるようになったことで、探索の幅がさらに広がる。ただ、方向転換して敵に狙いを定めるのは少し不格好かもしれない。とはいえ、すぐに慣れて、最終的には船がこれまでのゲームの流れを変えるのを楽しむようになった。例えば、敵の集団が岸辺にたむろしているのを見たら、降りて自分で攻撃する代わりに、ボートで近づき、砲火を浴びせることができる。体力ゲージがあるので、攻撃を連発することはない。ダメージを受けすぎると、船が修復されるまでしばらく船の近くに立っていなければならないからだ。
Cat Quest 3は今のところ素晴らしいバランスを見つけているように感じます。RPGの奥深さと、若々しいストーリーテリング、そして意外性のある戦闘のチャレンジが融合しています。最初は自分には合わないだろうと思っていましたが、プレイを終えた後はもっと深く探求したくなりました。好奇心が掻き立てられたと言ってもいいでしょう。
Cat Quest 3は、 8月8日にPS4、PS5、Xbox One、Xbox Series X/S、Nintendo Switch、PC向けに発売されます。
