ボーイング・スターライナーは乗員を乗せずに無事地球に着陸した

ボーイング・スターライナー宇宙船は、予想外に長い軌道滞在を経て、3ヶ月ぶりに無事地球に帰還しました。国際宇宙ステーション（ISS）への宇宙飛行士の輸送を目的として設計されていましたが、スラスタのトラブルにより無人のまま帰還しました。

スターライナーは9月7日、東部標準時深夜過ぎにニューメキシコ州ホワイトサンズ・スペースハーバーに着陸し、初の有人試験飛行を終えました。大気圏再突入は計画通りに進み、エアバッグの緩衝効果で砂漠にパラシュート着陸を行いました。しかし、帰還飛行中、スラスターに軽微な問題が発生しました。27基の反応制御スラスターのうち2基が予想以上に高温になったこと、そしてクルーモジュールのスラスター1基が故障したことなどです。ただし、このスラスターは予備のスラスターでカバーされていました。

6月5日にNASAの宇宙飛行士ブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズの2人を乗せて打ち上げられたスターライナーは、ISSへのドッキングに向かう途中、往路の姿勢制御スラスターに問題が発生しました。当初8日間の予定だったミッションは、NASAとボーイングがスラスターの問題の原因を調査する間、数週間にわたって延長されました。最終的にNASAは、2人の宇宙飛行士をISSに留まらせ、スターライナーを無人のまま帰還させることを決定しました。

NASA宇宙運用ミッション局のケン・バウワーソックス副局長は声明で、「この飛行試験全体を通して、私たちのチーム一丸となって尽力したことを大変誇りに思います。スターライナーが無事に帰還したことを大変嬉しく思います」と述べました。「無人状態で宇宙船を帰還させる必要があったにもかかわらず、NASAとボーイングは、可能な限り最も過酷な環境におけるスターライナーについて、非常に多くのことを学びました。NASAは、ボーイングチームとの継続的な協力の下、宇宙ステーションへの有人ローテーションミッションに向けたスターライナーの認証取得に向けて前進していくことを楽しみにしています。」

この宇宙船はまだNASAによる使用認証を受けていません。つまり、NASAから乗組員の定期輸送の承認を受けていないということです。NASAは今後、今回の飛行データを精査する予定ですが、記者会見でNASAの代表者は、認証前に再度の試験飛行が必要かどうかはまだ決定していないと述べました。

NASAは、宇宙飛行士を宇宙ステーションに留まらせるという慎重な選択をしたにもかかわらず、スターライナーの試験飛行を失敗とは考えていないと強調している。宇宙飛行士たちは通常のクルーとして宇宙ステーションに留まり、クルー9ミッションに参加した後、2025年2月にスペースXのドラゴンロケットで他の宇宙飛行士と共に帰還する予定だ。

「スターライナーが無事に帰還できたことを大変嬉しく思います。これはNASAにとって、スターライナーシステムにおける将来のミッションに向けた重要な試験飛行となりました」と、NASA商業乗務員プログラム・マネージャーのスティーブ・スティッチ氏は述べています。「この飛行で多くの貴重な学びが得られ、それが私たちの長期的な成功につながりました。この3ヶ月間、チーム全員の努力と献身的な働きを称賛したいと思います。」